Un equipo de investigadores dirigido por un doctorado de Montreal. El estudiante descubrió un planeta fuera de nuestro sistema solar que tiene el potencial de albergar vida y cree que está completamente cubierto de agua.
El exoplaneta se llama TOI-1452 b y orbita dos estrellas en la no tan distante constelación de Draco, a unos 100 años luz de la Tierra.
El telescopio espacial TESS de la NASA, que escanea regularmente el cielo en busca de posibles planetas distantes, primero apuntó a las rocas flotantes, pero fue Charles Cadio de la Universidad de Montreal y su equipo quienes confirmaron el tamaño y el radio del planeta. Tardaron más de 50 horas en comprobar que lo que estaban mirando era un planeta cinco veces el tamaño de la Tierra.
Observaciones adicionales confirmaron que aunque este planeta es mucho más grande que la Tierra, es mucho menos denso, lo que indica que el agua podría constituir una proporción adecuada de su masa.
«Así que se parece mucho a un planeta que podría ser un mundo acuático, algo rocoso, con un gran océano», dijo René Doyon, profesor de la Universidad de Montreal que dirigió a Cudio en su investigación.
Aunque el agua cubre el 70 por ciento de la superficie de la Tierra, constituye menos del 1 por ciento de su masa. En comparación, los investigadores creen que TOI-1452 b podría estar compuesto por un 30 por ciento de agua, similar a las lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, y las lunas de Saturno, Titán y Encelado.
“Este es un mundo muy extraño que no hemos encontrado antes”, dijo Doyon, quien también es director del Observatoire du Mont-Mégantic (OMM) en Eastern Townships.
El telescopio PESTO de alta resolución del observatorio desempeñó un papel fundamental en el descubrimiento, confirmando el radio del planeta y orbitando un sistema solar binario. El tiempo pasa rápidamente en el planeta: un año tiene solo 11 días.
La tecnología canadiense jugó un papel aún más importante cuando el equipo utilizó el instrumento SPIRou, un instrumento diseñado en parte en Canadá que mide estrellas de baja masa.
Se necesitan más análisis para confirmar aún más las propiedades del exoplaneta, pero Doyon dijo que está orgulloso de lo que su equipo ha identificado hasta ahora.
«El objetivo final es encontrar vida en otros lugares, y cuanto más escuchas sobre el agua, es un componente esencial de la vida para luchar, al menos como la conocemos en la Tierra», dijo.
«En la Tierra, hay evidencia de que la vida pudo haber comenzado en las profundidades de los océanos… y sabemos que hay mucha vida allá afuera, incluso vida animal. Y quién sabe, aunque no hay continentes, estos los océanos pueden tener vida, y los mundos están luchando en lo profundo de los océanos y pueden afectar su atmósfera”.
Por ahora, parece prometedor que los astrónomos puedan confirmar esto. El telescopio espacial James Webb podrá realizar más análisis durante todo el año debido a su posición en el cielo y su proximidad a la Tierra.
Cadieux y su equipo publicaron sus hallazgos en el Astronomical Journal el 12 de agosto. Los investigadores que contribuyeron al descubrimiento fueron Mikhailo Plotnikov, Guillaume Hebrard, Farbod Jahandar, Etienne Artegau, Diana Valencia, Neil J. Cook, Edder Martioli y Thomas Vandal.
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