Una tormenta de viento en el centro-sur de Illinois trajo nubes de polvo de los campos agrícolas el lunes, cegando a los conductores, provocando varios accidentes y matando al menos a seis personas en la Interestatal 55, dijo la policía.
El mayor de la policía estatal de Illinois, Ryan Starek, dijo que los incidentes ocurrieron a última hora de la mañana e involucraron entre 40 y 60 automóviles de pasajeros y varios camiones con remolque, dos de los cuales se incendiaron. La carretera fue cerrada en ambas direcciones en el condado de Montgomery, a unos 120 kilómetros al norte de St. Louis.
Staryk, quien confirmó las muertes, dijo a los periodistas que lo que sucedió fue una versión primaveral del «estado de blanqueo» que normalmente se ve en las tormentas de nieve invernales.
«La causa de los accidentes fueron los fuertes vientos que arrastraron tierra de los campos agrícolas a través de la carretera, lo que provocó una falta de visibilidad», dijo Starik en una conferencia de prensa.
Dijo que más de 30 personas fueron trasladadas a hospitales con heridas luego de la colisión, que ocurrió tanto en el carril sur como en el norte.
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos dijo que los vientos oscilaban entre 55 y 75 km/h en ese momento.
«Es muy plano, muy pocos árboles», dijo el meteorólogo Chuck Schafer. «Realmente ha estado muy seco en toda esta área durante las últimas tres semanas. Los granjeros han estado arando sus campos y cultivando. La capa superior del suelo está bastante suelta».
Starek dijo que tales tormentas de polvo cegadoras han ocurrido antes en las carreteras de Illinois «donde desafortunadamente hay vientos muy fuertes» que arrastran la capa superior del suelo de los campos. Actualmente, los agricultores están ocupados plantando campos en todo Illinois y la región del Medio Oeste.
Evan Anderson, de 25 años, que conducía a su casa en St. Louis desde Chicago, dijo que un tractor de remolque dio la vuelta antes de golpear su vehículo, evitando que sufra más daños.
«Ni siquiera puedes ver», dijo Anderson. «La gente está tratando de reducir la velocidad mientras que otros no lo han hecho, y yo lo logré. Había muchos autos y camiones con mucho impulso detrás de ellos».
Fue una «vista muy desafiante» y «muy difícil de ensayar», dijo Kevin Schott, director de servicios de emergencia del condado de Montgomery.
«Tuvimos que registrar cada vehículo, ya sea que estuviera involucrado en el accidente o simplemente se detuviera, para verificar si había heridos», dijo. La gente estaba ‘disgustada’, clara y comprensiblemente también. «
Las autoridades han establecido áreas de preparación lejos del lugar del accidente para ayudar a los viajeros a reunirse con amigos y familiares.
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