Los científicos de la Universidad Simon Fraser dicen que su investigación sobre el último descubrimiento de fósiles cerca de Princeton plantea preguntas sobre cómo los animales y las plantas se extendieron por el hemisferio norte hace unos 50 millones de años, incluso si los períodos cortos de calentamiento global jugaron un papel.
El fósil fue descubierto por Beverley Burlingame, residente de Princeton, y se ha puesto a disposición de los investigadores a través del museo de la ciudad. Es el primer espécimen canadiense de la extinta hormiga Titanomyrma, dicen los investigadores, cuya especie más grande era sorprendentemente gigantesca, con la masa corporal de un reyezuelo y una envergadura de unos 15 centímetros.
Los paleontólogos de SFU Bruce Archibald y Rolf Matthews, junto con Arvid Aase del Monumento Nacional Fossil Butte en Wyoming, han publicado su investigación sobre el fósil en la edición actual de la revista científica The Canadian Entomologist.
Hace una década, Archibald y sus colaboradores descubrieron el fósil gigante de Titanomyrma de Wyoming en la escalera de un museo en Denver.
«Esta hormiga y el nuevo fósil de la Columbia Británica tienen una edad cercana a otros fósiles de Titanomyrma que se conocían hace mucho tiempo en Alemania e Inglaterra», dice Archibald.
«Esto plantea la cuestión de cómo estos antiguos insectos viajaron entre continentes para aparecer en ambos lados del Océano Atlántico al mismo tiempo».
Europa y América del Norte estaban unidas por tierra a través del Ártico en ese momento, ya que la deriva continental aún no había abierto lo suficiente el Atlántico Norte como para separarlos por completo. Pero, ¿era el antiguo clima del Lejano Norte adecuado para su paso?
Los científicos descubrieron que los climas antiguos eran cálidos donde vivían estas hormigas en Wyoming y Europa. Descubrieron además que las hormigas modernas con reinas más grandes también habitan en climas cálidos, asociando el gran tamaño de las hormigas reinas con temperaturas más altas. Esto crea el problema de que, aunque el antiguo Ártico tenía un clima mucho más templado que el actual, no era lo suficientemente caliente como para permitir el paso de la Titanomyrma.
Los nuevos hallazgos se basan en investigaciones anteriores.
Los investigadores sugirieron en 2011 que esto podría explicarse por períodos geológicamente breves de calentamiento alrededor de la época de Titanomyrma llamados «altas temperaturas», creando períodos a corto plazo de condiciones favorables para que cruzaran.
Luego predijeron que Titanomyrma no se encontraría en las antiguas tierras altas templadas de Canadá, porque habría sido mucho más frío de lo que parece haber pedido Titanomyrma. Pero ahora uno ha sido descubierto allí.
La historia se vuelve más complicada e interesante, ya que el nuevo fósil canadiense fue deformado por la presión geológica durante la fosilización, por lo que no se puede determinar su verdadero tamaño. Puede haber sido tan gigantesco como algunas de las reinas más grandes de Titanomyrma, pero podría haber sido reconstruido para ser más pequeño.
«Si se trataba de una especie más pequeña, ¿se adaptó a esta región de clima más frío al reducir el tamaño y se excluyó a la especie gigante como predijimos en 2011?» dice Archibaldo. “¿O eran enormes y nuestra idea de la tolerancia climática de las hormigas gigantes y cómo cruzaron el Polo Norte era incorrecta?”
Archibald dice que la investigación está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo se formó la comunidad animal y vegetal de la Columbia Británica cuando el clima era muy diferente.
«Comprender cómo la vida se dispersó entre los continentes del norte en un clima muy diferente hace 50 millones de años explica en parte los patrones de distribución de animales y plantas que vemos hoy», dice Archibald.
Titanomyrma también puede ayudarnos a comprender mejor cómo el calentamiento global está afectando cómo está cambiando la distribución de la vida. Para prepararse para el futuro, es útil comprender el pasado”.
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