En verano, la constelación de Hércules, llamada así por el héroe de la mitología griega, se eleva en el cielo. La constelación parece un hombre sin cabeza y de hombros anchos haciendo un baile loco. Para encontrarlo, sigue la curva del mango de la Osa Mayor hasta la estrella naranja brillante, Arcturus. Encuentra la estrella Vega casi en la parte superior, que es una estrella de color blanco azulado. Hércules se encuentra a medio camino entre esas estrellas.
Si la noche es oscura y clara, justo debajo del hombro izquierdo de Hércules (suponiendo que esté frente a nosotros), hay un punto tenue y misterioso. los binoculares lo mostrarán bien; Un buen telescopio grande lo mostrará increíble.
El objeto es una bola de estrellas, por lo que las estrellas en las regiones centrales se amontonan en un resplandor continuo.
Luego, a medida que miramos hacia los bordes, las estrellas se dispersan cada vez más. El objeto es un cúmulo globular de unos 150 años luz de diámetro y contiene cientos de miles de estrellas. Este cúmulo globular, conocido como M13, es uno de al menos 160 que orbitan la parte exterior de nuestra galaxia. Casi todas las demás galaxias parecen tener sus propios grupos de estos grupos compactos de estrellas.
Muy pocas estrellas se encuentran a 10 años luz de nosotros, y en nuestro cielo solo unas pocas parecen verdaderamente brillantes. En el centro del cúmulo globular, las estrellas están a años luz de distancia. Las personas en los planetas de estos barrios abarrotados no necesitarán alumbrado público.
Sin embargo, aún no se han encontrado tales planetas. Probablemente sean más raros que en cualquier otro lugar de nuestra galaxia porque hay muy pocos materiales disponibles para hacerlos. De hecho, hay otra razón por la que aún no hemos descubierto ningún planeta en cúmulos globulares.
Debido a que las estrellas están tan juntas, cualquier planeta que orbite alrededor de una estrella en un cúmulo globular tendrá muchas estrellas cercanas tirando de él. Este ajuste constante puede cambiar drásticamente la órbita de un planeta, o incluso enviarlo al espacio por sí solo. Dado que la forma en que buscamos planetas es buscando atenuaciones sutiles cuando pasan frente a sus respectivas estrellas, esta superposición orbital masiva podría hacer que la detección de planetas sea poco probable, si se encuentran.
Las estrellas en los cúmulos globulares son viejas, con poco material alrededor para formar nuevos cúmulos. Es relativamente fácil ver nubes de gas y polvo cósmico, pero ¿cómo podemos determinar la edad de una estrella? De hecho, esto no es muy difícil. Nuestro universo comenzó con dos elementos, principalmente hidrógeno con algo de helio mezclado. Las estrellas se formaron a partir de esta mezcla, obteniendo energía a través de la fusión nuclear, convirtiendo el hidrógeno en todos los demás elementos. Cuando estas estrellas explotaron al final de sus vidas, estos subproductos se agregaron a las nubes que las rodeaban. Cuando se forman nuevas estrellas a partir de nubes que contienen estos elementos secundarios, podemos detectarlas. No hay circulación entre el núcleo, donde se produce la energía, y la superficie. Por lo tanto, cualquier cosa en la materia superficial, además del hidrógeno y el helio, se hereda de generaciones anteriores de estrellas. Las estrellas que se formaron en la juventud del universo tienen poco o nada de hidrógeno y helio en sus capas superficiales. Las estrellas más jóvenes, como el Sol, contienen una buena combinación de elementos pesados.
Los cúmulos globulares se encuentran entre los objetos más antiguos de sus galaxias y posiblemente del universo. Durante su larga vida han pasado por una serie de episodios de formación de estrellas, pero todo se detuvo hace mucho tiempo. Parece que no se está produciendo ninguna nueva formación de estrellas en este momento. Estos misteriosos fósiles cósmicos se ven asombrosos a través de grandes telescopios, y son muy comunes; Casi todas las galaxias tienen algunos. Son los objetivos preferidos para los telescopios de astronomía amateur.
Todavía estamos tratando de averiguar cómo y cuándo se formó. Sin embargo, creemos que se formaron cuando el universo era muy joven.
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Venus brilla más en el oeste después de la puesta del sol y Marte está más alto en el suroeste. Saturno se encuentra muy bajo en el resplandor del amanecer. La luna alcanzará el primer cuarto el día 27 del mes.
Ken Tapping es un astrónomo del Observatorio Radioastrofísico del Dominion Research Council en Penticton.
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