¿La exploración humana más allá de la órbita terrestre baja es cosa del pasado? ¿Ganará el turismo espacial y se expandirá a la órbita terrestre baja mientras continúa la exploración del espacio fuera de la luna por parte de los robots?
Estas preguntas van al corazón de The Astronauts’ End: Why Robots Are the Future of Exploration, un nuevo libro que invita a la reflexión escrito en coautoría por los astrofísicos Donald Goldsmith y Martin Reese.
Aunque tales argumentos no son necesariamente nuevos, los autores presentan algunos puntos nuevos notables que vale la pena reiterar aquí.
—- Los viajes espaciales humanos todavía están llenos de peligros.
Las partículas solares y galácticas de alta energía se encuentran dispersas por todo el sistema solar. Lejos de los cinturones de radiación de Van Allen de la Tierra, los astronautas son particularmente vulnerables a la radiación de estas partículas.
Por cada mes en el espacio, la densidad ósea de un ser humano puede disminuir hasta en un 1,5% en los lugares del cuerpo que soportan peso, como las caderas y las rodillas. Los autores señalan que los astronautas que pasan seis meses en su camino a Marte recibirán al menos el 60 por ciento de la dosis de radiación total recomendada durante toda su carrera. Y el viaje a casa, notaron, los llevaría al límite, incluso sin un aumento repentino de tormentas o erupciones solares.
—- A diferencia de la exploración espacial humana, los exploradores robóticos no humanos han llegado de manera segura y eficiente a los bordes exteriores de nuestro sistema solar.
«Desde su creación en 1958, la NASA ha gastado alrededor de un 60 por ciento más en la exploración humana que en la investigación robótica del universo», escribieron los autores. «Cabe señalar que la exploración espacial humana se ha extendido hasta ahora solo a la luna…»
— Los telescopios espaciales no necesitan ser reparados por humanos.
Aunque el Telescopio Espacial Hubble no habría estado operativo si no fuera por la capacidad de salvarlo de lo que Goldsmiths y Reese describen como un «defecto de fabricación fatal», señalan que el director del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, que opera el Hubble, » ha dicho que el costo total de las misiones de reparación de los cinco astronautas habría pagado para construir y lanzar siete telescopios de reemplazo”.
Es difícil saber si ese es el caso, dados los costos generalmente altos del hardware y los observatorios espaciales. Pero el punto está bien tomado. Quizás esta sea una de las razones por las que el siguiente observatorio Hubble, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, no fue diseñado para ser atendido por astronautas humanos, al menos.
Desde su órbita solar actual, a un millón de millas de la Tierra, James Webb está más allá del alcance de una misión de servicio tripulada. Pero hasta ahora ha demostrado que está bien encaminado para las operaciones científicas completas que comenzarán este verano.
—— Las plataformas artificiales para colonias espaciales difícilmente son Valhallas.
Los artistas a menudo retratan las colonias espaciales como emocionantes y atractivas, parecidas a un centro vacacional, o alguna otra realización de nuestras esperanzas de un entorno casi perfecto, escriben Goldsmith y Reese. Pero los autores señalan que esto probablemente no se parece a la realidad de tales colonias espaciales construidas en el espacio interplanetario. Señalaron que habría una gran dificultad y peligro en el mantenimiento de estructuras artificiales tan masivas en el espacio, así como los desafíos técnicos involucrados en su construcción.
—- Pero las plataformas espaciales podrían potencialmente permitir que miles de millones de personas vivan en el espacio.
Como señalan Goldsmith y Reese, “En su libro Mining in the Sky de 1997, el químico cósmico John Lewis lamentó que, ‘Mientras la población siga siendo patéticamente pequeña como lo es hoy, estaremos severamente restringidos en lo que podemos lograr. Lewis enfatizó que “La inteligencia humana es la clave para el futuro… Tener solo un Einstein, un Da Vinci, un Bill Gates no es suficiente”.
La implicación es que maximizar nuestro potencial humano requeriría un aumento de cien veces en la población. Las plataformas espaciales proporcionarán a los humanos una forma sostenible de aumentar nuestro número y, por lo tanto, «dar la vuelta a la muerte» para que los genios se vuelvan más comunes. ¿Quién sabe si tal esquema funcionará? En cambio, sería más fácil rediseñar artificialmente nuestros cerebros para hacer que estos genios únicos en la vida sean más comunes de lo que podríamos imaginar.
Todo este argumento es algo tangencial al enfoque del libro sobre por qué los robots deberían reinar en el espacio, al menos por el momento.
Goldsmith y Reese defienden convincentemente la robótica sobre los astronautas, al menos a corto plazo. Pero esperemos que dentro de 100 años, el tiempo y la tecnología nos permitan tener poderosos vuelos espaciales interplanetarios humanos y lo último en ciencia y exploración espacial robótica.
Sin embargo, a corto plazo, probablemente tenga sentido enfatizar la exploración del sistema solar a través de robots, como lo han hecho con tanta destreza las agencias espaciales nacionales durante los últimos 65 años. Es realmente sorprendente cuánto se ha hecho con unos pocos dólares.
Con el tiempo, esperemos que haya una reunión donde los tipos de robots que pueden complementar nuestras aspiraciones humanas de viajar al espacio interestelar se combinen de maneras que no se comprenden en la actualidad.
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