Hong Kong, China – Barry Ma mira a través de la lente de su telescopio de alta potencia y levanta el brazo mientras asiente emocionado.
«¡aqui!» dice en voz baja. «mira aquí.»
Ma vio un par de pequeños somormujos, un pájaro que se parece a un pato, pero de una especie no relacionada, nadando en un estanque en los Humedales de Hong Kong, ubicados en los Nuevos Territorios rurales de la ciudad.
Ma, guía ambiental de WWF Hong Kong (WWF-Hong Kong), conduce a un pequeño grupo de visitantes a través de la Reserva Natural de Mai Po bajo el sol brillante en una mañana húmeda.
Ha identificado varias especies dentro de la reserva de 380 hectáreas (939 acres): aves acuáticas de pecho blanco; Pryniats de vientre amarillo, cigüeñuelas de alas negras, petirrojos, urracas del este; Garceta grande y garceta común.
Pero su entusiasmo se ve atenuado por un futuro incierto para los humedales, que también albergan ranas, cangrejos violinistas, pangolines, búfalos de agua e incluso un puñado de nutrias euroasiáticas, un escurridizo mamífero nocturno.
La urbanización está llegando a los humedales, y queda por ver si la biodiversidad de la región puede continuar prosperando junto con el desarrollo humano.
El gobierno de Hong Kong, nominalmente semiautónomo de Beijing bajo un sistema conocido como «un país, dos sistemas», ha reconocido la importancia de proteger los humedales y ha presentado propuestas para conservar su biodiversidad. Al mismo tiempo, los funcionarios y la comunidad empresarial se han comprometido a ampliar la integración de la ciudad con el sur de China.
Para echar un vistazo a lo que está por venir, solo hay que mirar a través de Deep Bay, el cuerpo de agua que separa a Mai Po de China continental.
Las resplandecientes tierras altas de Shenzhen, con una población de más de 17 millones, se vislumbran justo detrás de los humedales y brindan un claro recordatorio de la rápida industrialización económica de la región.
El futuro de los humedales de Hong Kong, un importante punto de parada para las aves migratorias, parece precario. Y los esfuerzos para preservar los humedales, tanto del gobierno como de las ONG ambientalistas, ahora están bajo escrutinio.
Mai Po se encuentra en lo profundo de la Metrópolis del Norte propuesta por el gobierno de Hong Kong: un plan ambicioso para transformar el área mayoritariamente rural en una comunidad residencial y comercial en expansión que consolidaría su conexión con Shenzhen, un importante centro tecnológico que alberga empresas como Tencent, Huawei y DJI. .
El plan es parte del giro de Hong Kong hacia la llamada Gran Área de la Bahía, que incluye partes de la provincia de Guangdong, incluida Shenzhen, así como Macao y Hong Kong. Tiene una población de casi 90 millones.
El plan de Northern Metropolis ha sido recibido con cauteloso optimismo entre los conservacionistas, pero dicen que se necesitan más detalles.
«Entendemos que los gobiernos están orientados económicamente, pero estamos enfocados en lo que pueden hacer para conservar la naturaleza», dijo a Al Jazeera Yu Yat-tung, director de la Sociedad de Observación de Aves de Hong Kong. «Esperamos más detalles sobre el lado de la conservación».
Yu agregó que la propuesta de Northern Metropolis debería ser más que «palabras en papel».
«Necesitamos ver un plan concreto».
De manera similar, Billy C.H. Howe, profesor principal de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Hong Kong, dijo que la propuesta para proteger los humedales parece ser un paso positivo, pero «hay una falta general de detalles sobre la implementación».
Howe dijo que aún está por verse si el plan de Northern Metropolis realmente beneficiará al sistema de humedales en su conjunto.
«Es muy difícil de decir».
El gobierno prevé Northern Metropolis como un centro para los sectores de innovación y tecnología, y dará cabida a cientos de miles de nuevas unidades de vivienda.
La población actual de las nuevas áreas del norte es de unas 960.000 personas, con unas 390.000 viviendas, según el gobierno. La población actual de Hong Kong es de aproximadamente 7,4 millones.
El gobierno dice que cuando se complete, en unos 20 años, el proyecto Northern Metropolis podría albergar una población de 2,5 millones y aumentar el total de viviendas a 926.000 unidades.
Los empleos en la región saltarán a un estimado de 650.000 desde 116.000. Si bien se espera que este crecimiento ejerza presión sobre los humedales, el gobierno ha prometido preservar la biodiversidad de la región integrando el desarrollo rural y urbano mientras promueve la conservación y el ecoturismo.
El presidente ejecutivo de Hong Kong, John Lee, líder de la ciudad, llamó a Metropolis North un «punto de apoyo para el desarrollo estratégico de Hong Kong» en su discurso político de octubre.
“Ya se han iniciado una serie de importantes proyectos de desarrollo en la región”, dijo Li en su discurso, y agregó que la región eventualmente será una “nueva ciudad internacional de Internet y tecnología” que promoverá el desarrollo empresarial con una vida sostenible.
Li también prometió proteger los humedales y dijo que el gobierno compraría humedales y estanques de peces de propiedad privada «con valor ecológico y desarrollaría un sistema de parques de conservación de humedales, con el objetivo de aumentar la capacidad ecológica para el desarrollo de la Región Capital del Norte».
Los humedales ocupan casi el 5 por ciento, más de 50 kilómetros cuadrados (19 millas cuadradas), de los 1110 kilómetros cuadrados (425 millas cuadradas) de Hong Kong, según estadísticas gubernamentales. Brindan una variedad de beneficios tanto para los humanos como para la vida silvestre al mitigar el cambio climático, proporcionar una fuente de alimento y la recolección de agua de lluvia que ayuda a prevenir inundaciones.
En su propuesta de Northern Metropolis, el gobierno estimó que el área total del humedal costero y la conservación sería de unos 20 kilómetros cuadrados, lo que incluye el parque de humedales existente y la Reserva Natural de Mae Po.
WWF Hong Kong ha gestionado la reserva natural durante casi 40 años bajo la autoridad del Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación del gobierno, que a su vez es responsable de la totalidad del sitio interior de Mae Po de 1540 hectáreas (3805 acres) en la bahía de Ramsar.
Eric Wickramanayake, director de vida silvestre y humedales de WWF Hong Kong, dijo que se espera que la propuesta del proyecto Northern Metropolis sea «a medida» para incluir humedales dentro de la infraestructura.
«Necesitamos trabajar en estrecha colaboración con las autoridades», dijo Wakramanayake a Al Jazeera, y agregó que su organización también actúa como un organismo de control. «No podemos oponernos al desarrollo a cualquier costo, el desarrollo debe suceder, pero el desarrollo debe integrar las prioridades de conservación».
La conservación también ayuda a preservar los medios de vida de los trabajadores que dependen de los humedales y sus recursos, dijo Wakramanayake.
«Debe haber soluciones para garantizar que las personas estén alimentadas, alojadas y tengan un futuro estable», dijo.
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