Esta ilustración de la NASA publicada el 22 de octubre de 2020 muestra el nuevo cohete de la NASA, el Sistema de lanzamiento espacial (SLS), en la configuración de tripulación del Bloque 1 que enviará astronautas a la Luna en las misiones Artemis.
El nuevo cohete masivo de la NASA realizó su primer vuelo a la plataforma de lanzamiento el jueves, antes de una serie de pruebas que lo llevarán a la luna a mediados de año.
Su viaje helado y lento desde el edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy estaba programado para comenzar a las 5 p. m. ET (4 a. m. del viernes en Tailandia) para un recorrido de 11 horas en un camión cisterna hasta el Complejo de Lanzamiento 39B, a 6,5 kilómetros de distancia.
Esto es lo que necesita saber.
– Un enorme misil a un costo enorme –
Con la cápsula de la tripulación de Orion instalada en la parte superior, el Block 1 SLS tiene 322 pies (98 m) de altura, más alto que la Estatua de la Libertad, pero un poco más pequeño que los cohetes Saturn 5 de 363 pies que impulsaron la nave Apolo. Misiones a la luna.
A pesar de ello, producirá 8,8 millones de libras de empuje máximo (39,1 meganewtons), un 15% más que el Saturn 5, por lo que se espera que sea el cohete más potente del mundo en el momento de su lanzamiento.
“Este es un misil insignia que están a punto de ver, es un símbolo de nuestro país”, dijo Tom Whitemaier, director asociado de Desarrollo de Sistemas de Exploración, a los periodistas en una llamada telefónica esta semana.
El token tiene un precio estimado de 4.100 millones de dólares por lanzamiento para las primeras cuatro misiones de Artemis, dijo el inspector general de la NASA, Paul Martin, al Congreso este mes.
Una vez en la icónica plataforma de lanzamiento, donde despegaron 53 naves espaciales, los ingenieros tienen aproximadamente dos semanas más de prueba antes de lo que se conoce como «el ensayo general», la prueba final previa al lanzamiento.
En la mañana del 3 de abril, el equipo SLS cargará más de 700 000 galones (3,2 millones de litros) de combustible enfriado en el cohete y practicará cada etapa de la cuenta regresiva para el lanzamiento, cortando los motores a menos de diez segundos de la explosión.
Luego, se drenará el propulsor para demostrar una posición segura cuando se intente el lanzamiento.
– Hasta la luna y más allá –
La NASA apunta a mayo como la ventana más cercana a Artemis-1, una misión lunar no tripulada que será el primer vuelo del SLS y Orion.
El SLS primero pondrá a Orión en la órbita terrestre baja y luego, usando su etapa superior, realizará lo que se llama una inyección translunar.
Esta maniobra es necesaria para enviar a Orión 280 000 millas más allá de la Tierra y 40 000 millas más allá de la Luna, más lejos que cualquier nave espacial capaz de transportar humanos.
En su misión de tres semanas, Orion desplegará 10 satélites del tamaño de una caja de zapatos conocidos como CubeSats para recopilar información sobre el entorno del espacio profundo.
Viajará por la cara oculta de la Luna -gracias a las defensas proporcionadas por el módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea (ESA)- y finalmente regresará a la Tierra, donde su escudo térmico se probará contra la atmósfera.
El amerizaje ocurre en el Océano Pacífico, frente a la costa de California.
Artemis-2 será la primera prueba de la tripulación, volando alrededor de la luna pero sin aterrizar, mientras que Artemis-3, ahora planificada a más tardar en 2025, verá a la primera mujer y las primeras personas de color entrar en contacto en el polo sur de la luna.
La NASA quiere utilizar la Luna como campo de pruebas para probar las tecnologías necesarias para una misión a Marte, en algún momento de la década de 2030, utilizando Evolution of Mass 2 del SLS.
– SLS contra nave espacial –
La NASA llama al SLS el «Vehículo de exploración de carga súper pesada». El único cohete pesado actualmente en funcionamiento es el Falcon Heavy de SpaceX, que es aún más pequeño.
Elon Musk también está desarrollando su propio cohete espacial profundo, el Starship totalmente reutilizable, que dijo que debería estar listo para las pruebas orbitales este año.
La nave espacial será más grande y poderosa que el SLS: 394 pies de altura y 17 millones de libras de empuje. Podría ser mucho más barato.
Y el multimillonario sugirió que, dentro de unos años, el lanzamiento podría costar hasta 10 millones de dólares.
Las comparaciones directas se complican por el hecho de que, si bien el SLS está diseñado para volar directamente a sus destinos, SpaceX espera poner la nave espacial en órbita y luego reabastecerla con otro vehículo para que pueda continuar su viaje, ampliar el alcance y la carga útil.
La NASA también ha contratado una versión del Starship como módulo de aterrizaje lunar para Artemis.
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