A medida que envejecemos, nuestros sentidos se deterioran gradualmente, lo que genera desafíos que van más allá de simples molestias. Muchos adultos mayores tienen dificultades para ver con claridad, escuchar conversaciones o incluso oler olores familiares. Una nueva investigación sugiere que estas deficiencias sensoriales pueden afectar la salud mental. El estudio, dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago y publicado en la revista Neuropsychology, muestra que nuestros sentidos se deterioran gradualmente, lo que genera desafíos que van más allá de molestias menores. Revista de la Sociedad Estadounidense de GeriatríaUn estudio encontró que los adultos mayores con discapacidades sensoriales tienden a experimentar peores resultados de salud mental.
La motivación de este estudio surge de la creciente preocupación por el envejecimiento de la población y los desafíos que enfrenta. La Organización Mundial de la Salud estima que la población mundial mayor de 60 años casi se duplicará para 2050. En los Estados Unidos, casi todos los adultos mayores tienen algún tipo de discapacidad sensorial, y alrededor del 67% tiene dificultades con dos o más sentidos. A pesar de la prevalencia de estos problemas, la relación entre las deficiencias sensoriales y la salud mental en los adultos mayores no se ha explorado exhaustivamente, especialmente en el contexto de los Estados Unidos.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Jayant Pinto, experto en disfunción del olfato, y Alexander Wang, estudiante de medicina de la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago, se propuso llenar este vacío. Intentaron comprender cómo las deficiencias sensoriales en la audición, la vista y el olfato pueden contribuir a problemas de salud mental como la depresión, la ansiedad, el estrés y la soledad.
Para examinar la relación entre las deficiencias sensoriales y la salud mental, los investigadores utilizaron datos de Proyecto Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento (NSHAP)un estudio longitudinal representativo a nivel nacional de adultos mayores en los Estados Unidos. Este conjunto de datos es particularmente valioso porque incluye información detallada sobre la función sensorial y la salud mental durante un período de hasta diez años, lo que permite a los investigadores realizar un seguimiento de los cambios y resultados a lo largo del tiempo.
El estudio se centró en tres tipos de discapacidades sensoriales: audición, visión y olfato. La función sensorial se evaluó durante múltiples rondas de recopilación de datos, con entrevistadores capacitados que evaluaron la audición y la visión de los participantes en una escala de «prácticamente sordo/ciego» a «normal» y utilizaron una prueba de reconocimiento de olores validada para evaluar el olfato. Estas evaluaciones se utilizaron para clasificar a los participantes como con discapacidad sensorial si su función estaba por debajo de un cierto umbral.
Los resultados de salud mental se midieron utilizando una variedad de instrumentos validados, incluida la autoevaluación de la salud mental, los síntomas depresivos, el estrés percibido, la ansiedad y la soledad. Estas medidas proporcionaron una descripción general completa de la salud mental de los participantes, lo que permitió a los investigadores examinar las asociaciones entre las deficiencias sensoriales y los problemas de salud mental específicos.
Los investigadores también tuvieron en cuenta muchos otros factores que pueden afectar la salud mental, como la edad, el género, la raza y el origen étnico, el nivel educativo, el estado civil, el consumo de alcohol, el hábito de fumar y la salud física en general. Al controlar estas variables, su objetivo era aislar el efecto de las deficiencias sensoriales en la salud mental.
Como se esperaba, los adultos mayores con una mayor cantidad de discapacidades sensoriales tenían más probabilidades de informar peores resultados de salud mental. Sin embargo, el tipo de discapacidad sensorial también jugó un papel importante a la hora de determinar los problemas de salud mental específicos que tenían más probabilidades de surgir.
Por ejemplo, la discapacidad visual se asoció fuertemente con calificaciones más bajas de salud mental y una mayor soledad. Este hallazgo sugiere que la incapacidad de ver con claridad puede conducir al aislamiento social y a una menor satisfacción general con la vida. Por otro lado, la discapacidad auditiva, aunque no está fuertemente asociada con las condiciones de salud mental identificadas en este estudio, mostró una tendencia hacia la asociación con calificaciones más bajas de salud mental y soledad.
Curiosamente, el deterioro del olfato no se asoció significativamente con ningún resultado de salud mental específico, aunque investigaciones anteriores han sugerido un vínculo entre la pérdida del olfato y los síntomas de depresión y ansiedad. Los investigadores especularon que la naturaleza “invisible” del deterioro olfativo (al ser menos perceptible para los demás) puede contribuir a su asociación más débil con los resultados de salud mental que los problemas de audición y visión.
«Observamos que la discapacidad auditiva y visual tendía a asociarse con calificaciones más bajas de salud mental y soledad, pero la discapacidad olfativa tenía una asociación más débil», dijo Wang. «Esto me llamó la atención porque las discapacidades auditivas y visuales tienden a ser más estigmatizadas que las discapacidades olfativas. Esto me hizo pensar en las formas en que el estigma social puede conducir a una mala salud mental».
Un hallazgo notable fue que, si bien las deficiencias sensoriales se asociaron con la salud mental y la soledad, no aumentaron significativamente el riesgo de desarrollar síntomas depresivos o sentirse estresado o ansioso cuando se las consideraba de forma aislada. Sin embargo, cuando los participantes tenían múltiples deficiencias sensoriales, el riesgo de desarrollar síntomas depresivos aumentaba, lo que destaca el impacto acumulativo de las pérdidas sensoriales en la salud mental.
«Cuando tus sentidos se deterioran, no puedes experimentar el mundo como deberías», dice Pinto. “No puedes escuchar a tus colegas o amigos en la mesa; no puedes discernir lo que sucede en tu entorno; y puede que te resulte difícil leer o comprender las cosas cuando estás en tu vecindario. Las cargas cognitivas son un poco más difíciles y pueden agotarte con el tiempo». «Causa problemas de salud mental».
Aunque este estudio proporciona información sobre la relación entre las deficiencias sensoriales y la salud mental en los adultos mayores, no está exento de limitaciones. Una limitación importante es la dependencia de evaluaciones subjetivas de la audición y la visión, que pueden no capturar cambios sutiles en la función sensorial con tanta precisión como lo hacen las medidas objetivas. Además, el estudio no incluyó datos sobre cuándo los participantes experimentaron por primera vez un deterioro sensorial, lo que puede afectar cómo estos deterioros afectan la salud mental con el tiempo.
el estudio «Los tipos de deterioro sensorial se asocian de manera diferencial con la salud mental en los adultos mayores en los Estados Unidos a lo largo del tiempo.El libro fue escrito por Alejandro Z. Wang y Christine E. Wroblewski, Louise Hockley y Gaytant M. Caballo pinto.
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