El lunes por la mañana, el ejército de Nueva Zelanda logró enviar un vuelo de reconocimiento a Tonga para evaluar el alcance del daño causado por una erupción volcánica submarina masiva.
Una imponente nube de cenizas impidió que los militares lanzaran vuelos anteriores a la nación insular del Pacífico.
Las comunicaciones con la nación insular siguieron siendo limitadas después de que se interrumpiera el servicio de Internet poco después de la erupción del volcán el sábado por la noche.
No hubo informes de heridos o muertos, aunque persistía la preocupación por el destino de las personas en algunas de las pequeñas islas cercanas al volcán.
Mientras tanto, los científicos dijeron que no creen que la erupción del volcán tenga un impacto significativo en el clima de la Tierra.
Las erupciones volcánicas masivas a veces pueden causar un enfriamiento global a medida que el dióxido de azufre se bombea a la estratosfera. En caso de una erupción en el volcán Tonga, las mediciones satelitales iniciales indicaron que la cantidad de dióxido de azufre emitido tendría un efecto tan pequeño como quizás 0,01 grados centígrados en el enfriamiento promedio global, dijo Alan Roebuck, profesor de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey. .
Las imágenes de satélite mostraron la espectacular erupción del volcán el sábado por la noche, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevaba como hongos gigantes sobre las aguas del Pacífico Sur.
Se pudo escuchar un estampido sónico tan lejos como Alaska y envió ondas de presión alrededor del planeta dos veces, alterando la presión atmosférica que pudo haber ayudado brevemente a despejar la neblina de Seattle, según el Servicio Meteorológico Nacional. Se detectaron grandes olas hasta el Caribe debido a los cambios de presión provocados por la erupción.
En Tonga, provocó un tsunami que se estrelló contra la playa y la gente corrió a terrenos más altos.
Con el corte de Internet y las líneas telefónicas, los amigos y familiares de todo el mundo se encuentran ansiosos por comunicarse.
La primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, dijo que hasta el momento no ha habido informes oficiales de heridos o muertos en Tonga, pero advirtió que las autoridades aún no se han comunicado con algunas zonas costeras e islas más pequeñas.
«Las comunicaciones con Tonga aún son muy limitadas”, dijo Ardern. “Sé que esto está causando una enorme preocupación a la comunidad de Tonga aquí”.
Ella dijo que hubo daños significativos en barcos y tiendas a lo largo de la costa de Tonga. Ardern dijo que la capital, Nuku’alofa, estaba cubierta por una gruesa película de polvo volcánico, que contaminaba el suministro de agua y hacía que el agua dulce fuera una necesidad vital.
Escena «modesta y aterradora»
Las agencias de ayuda dijeron que la espesa ceniza y el humo llevaron a las autoridades a pedir a las personas que usaran máscaras y bebieran agua embotellada.
En un video publicado en Facebook, Nightingale Fillet se refugiaba en la casa de su familia de una lluvia de ceniza volcánica y pequeños trozos de roca que tiñeron el cielo de negro.
“Es realmente malo. Nos dijeron que nos quedáramos en nuestras casas y cubriésemos nuestras puertas y ventanas porque esto es peligroso”, dijo. «Sentí pena por la gente. Todos se congelaron cuando ocurrió la explosión. Corrimos a casa». Se vio a personas afuera de la casa con sombrillas para protegerse.
Un factor que complica cualquier esfuerzo de ayuda internacional es que Tonga hasta ahora ha podido evitar cualquier brote de COVID-19. Ardern dijo que el personal militar de Nueva Zelanda ha sido completamente vacunado y está listo para seguir cualquier protocolo establecido por Tonga.
Era inusual que una erupción volcánica afectara a toda una cuenca oceánica, dijo Dave Snyder, coordinador de alertas de tsunamis en el Centro Nacional de Alerta de Tsunamis en Palmer, Alaska.
El tsunami causó daños a barcos en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda y Santa Cruz, California, pero no pareció causar daños generalizados. Snyder dijo que espera que la situación del tsunami continúe mejorando en los Estados Unidos y en otros lugares.
Las advertencias de tsunami se emitieron antes para Canadá, en cuatro áreas costeras de la Columbia Británica, y en Japón, Chile, Hawái, Alaska y la costa del Pacífico de los Estados Unidos. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que la explosión provocó un terremoto de magnitud 5,8. Los científicos han dicho que los tsunamis generados por volcanes en lugar de terremotos son relativamente raros.
Los canales de comunicación siguen caídos
Rachel Afiki Taumoibo, quien preside el Consejo Empresarial de Tonga de Nueva Zelanda, dijo que espera que el nivel relativamente bajo del tsunami permita que la mayoría de las personas se pongan a salvo, aunque está preocupada por quienes viven en las islas más cercanas al volcán. Dijo que aún no ha podido comunicarse con sus amigos y familiares en Tonga.
«Estamos orando para que solo se dañe la infraestructura y que la gente pueda llegar a un terreno más alto», dijo.
El secretario de Estado de EE. UU., Anthony Blinken, escribió en Twitter que «está profundamente preocupado por el pueblo de Tonga mientras se recupera de los efectos de la erupción volcánica y el tsunami. Estados Unidos está listo para brindar apoyo a nuestros vecinos del Pacífico».
Tonga obtiene Internet a través de un cable submarino desde Suva, Fiji. Toda la conexión a Internet con Tonga se cortó alrededor de las 6:40 p. m. hora local del sábado, dijo Doug Madhuri, director de análisis de Internet en la firma de inteligencia de redes Kintech.
En Tonga, que es el hogar de unas 105.000 personas, un video publicado en las redes sociales mostró grandes olas bañando la playa en las zonas costeras y arremolinándose alrededor de las casas, una iglesia y otros edificios. Un usuario de Twitter conocido como Dr. Faka’iloatonga Taumoefolau Video que muestra las olas rompiendo en la playa.
Manténganse a salvo todos 🇹🇴 pic.twitter.com/OhrrxJmXAW
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“Literalmente podías escuchar la erupción del volcán, suena tan violento”, escribió, y agregó en una publicación posterior: “Llueve ceniza y pequeños guijarros, y la oscuridad cubre el cielo”.
La erupción del volcán Hongga Tonga Hung Hapai, a unos 64 kilómetros al norte de Nuku’alofa, fue la última de una serie de erupciones dramáticas. A fines de 2014 y principios de 2015, las erupciones crearon una nueva isla pequeña e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días.
La compañía de imágenes de la Tierra Planet Labs había estado observando la isla en los últimos días después de que una nueva erupción volcánica comenzara a estallar a fines de diciembre. Las imágenes de satélite mostraron cómo el volcán ha moldeado radicalmente el área, creando una isla en crecimiento frente a Tonga.
“Parece que el área de la isla se ha expandido en aproximadamente un 45 por ciento debido a Ashfall”, dijo Planet Labs días antes de la última actividad.
Después de que el volcán entrara en erupción el sábado, se aconsejó a los residentes de Hawái, Alaska y a lo largo de la costa del Pacífico de EE. UU. que se alejaran de la costa hacia terrenos más altos.
Los expertos dijeron que era demasiado pronto para saber cuánta ceniza produjo la erupción porque la nube volcánica contenía vapor de la interacción del agua de mar con el magma caliente.
«Esta reacción… agrega energía adicional a la erupción y crea nubes de ceniza más largas y más grandes», dijo Michelle Coombs, científica del Observatorio de Volcanes de Alaska del USGS.
La nube de ceniza se desplazaba hacia el oeste y es probable que los aviones se desvíen alrededor de su circunferencia como medida de precaución, dijo Scott Bachmeier, meteorólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
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