Mientras que jugadores como Lionel Messi pueden estar bajo presión para jugar en equipos de clubes europeos que van directamente a la Copa del Mundo, los jugadores de Arabia Saudita, el oponente del partido inaugural de Argentina, tendrán más tiempo para concentrarse en el evento mundial.
La Liga Saudita termina el domingo. El lunes, 32 jugadores viajarán a Abu Dabi para iniciar una concentración de cara a la Copa del Mundo.
El primer torneo de fútbol de la Copa Mundial en pleno invierno ha reducido las tablas de la liga europea. La Premier League inglesa finaliza el 13 de noviembre por un período de seis semanas, y el feriado de la temporada de la Ligue 1 francesa comienza el mismo fin de semana. La Copa del Mundo se llevará a cabo en Qatar del 20 de noviembre al 18 de diciembre.
Qatar y Arabia Saudita pueden no tener superestrellas jugando en las ligas más prestigiosas del mundo, pero tener listas completas de jugadores locales brinda algunos beneficios a los entrenadores.
«Arabia Saudita está en un grupo difícil con México, Argentina y Polonia», dijo a The Associated Press Sven Vandenbroek, entrenador del club Abha. «Pero tiene una ventaja: un campamento de preparación de 35 días que ningún otro país tiene».
Los saudíes nunca habían superado la fase de grupos en cinco viajes anteriores a la Copa del Mundo, comenzando en 1994. Por lo tanto, esta vez aportan muchos recursos para la preparación extendida para la competencia del Grupo C que comenzaron el 22 de noviembre contra Messi de Argentina. Además de las tres semanas de entrenamiento en Abu Dabi, habrá partidos de preparación contra Macedonia del Norte, Albania, Honduras, Islandia y Panamá.
Desde que aseguró la clasificación para la Copa del Mundo, Arabia Saudita ha jugado cuatro veces y no ha logrado anotar, perdiendo ante Colombia y Venezuela, y luego empatando con Ecuador y Estados Unidos.
«Cuanto más tiempo podamos pasar juntos antes de la Copa del Mundo, mejor», dijo el entrenador saudita Herve Renard. «Es una valiosa oportunidad para que todos estemos lo más preparados posible».
El anfitrión de la Copa del Mundo, Qatar, está en una mejor posición. La Qatar Stars League también terminó esta semana, pero la mayoría de los jugadores de la selección nacional han estado en campos de entrenamiento desde junio.
Qatar se clasificó automáticamente como anfitrión y hará su debut en la Copa del Mundo, inaugurando el torneo de Ecuador el 20 de noviembre antes de los partidos de la fase de grupos contra Senegal y Holanda. El jueves, la selección venció 2-1 a Nicaragua en el marco de una concentración en España. Los qataríes jugarán contra Guatemala en otro partido amistoso el 23 de octubre.
«Confiamos en que daremos lo mejor de nosotros durante la Copa del Mundo», dijo el entrenador de Qatar, Félix Sánchez, quien llevó al equipo a ganar la Copa Asiática 2019. «Seguiremos trabajando en la etapa final, y será el toque final para nosotros antes de la Copa del Mundo, que todos esperan con ansias».
Qatar ya ha jugado 17 partidos de preparación este año contra una mezcla de selecciones y clubes nacionales. Las actuaciones variaron, con una victoria por 2-1 sobre su compañero Ghana en la Copa del Mundo en agosto, seguida de una derrota por 2-0 ante Canadá el mes pasado.
«Vamos a tratar de mejorar las cosas que estamos analizando que no están funcionando tan bien como nos gustaría o que creemos que se pueden mejorar como teníamos tiempo antes», dijo Sánchez. «Hemos jugado con los mejores equipos que han estado en la Copa del Mundo o han estado antes, y sabemos que cuando jugamos lo mejor posible, podemos competir».
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