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El lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA, diseñado para mirar el universo más lejos que nunca, se ha retrasado hasta el día de Navidad como muy pronto, debido al mal tiempo en el sitio de lanzamiento en la costa noreste de América del Sur, la agencia espacial de EE. UU. dijo el martes.
El retraso meteorológico de 24 horas en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa siguió a un retraso de dos días desde una ventana de lanzamiento del objetivo anterior el 22 de diciembre debido a dificultades en las comunicaciones electrónicas entre el vehículo de lanzamiento y su carga útil, según la NASA.
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El embalaje del potente telescopio infrarrojo dentro del compartimento de carga del cohete Ariane 5 se completó el 17 de diciembre. El misil ahora está programado para lanzarse entre las 7:20 a.m. y las 7:52 a.m. EDT (1220-1253 GMT) del sábado.
Si todo sale según lo planeado, el instrumento de $ 9 mil millones se lanzará desde el cohete después de un vuelo de 26 minutos en el espacio. El telescopio Webb tardará un mes en llegar a su destino en una órbita heliocéntrica a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, aproximadamente cuatro veces la distancia de la Luna.
En comparación, el antecesor de Webb de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, orbita la misma Tierra desde una distancia de 340.000 millas.
Nombrado en honor al jefe de la NASA durante la mayor parte de la década de 1960, Webb es aproximadamente 100 veces más sensible que Hubble y se espera que revolucione la comprensión de los astrónomos del universo y nuestro lugar en él.
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Webb verá el universo principalmente en el espectro infrarrojo, lo que le permitirá mirar a través de las nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas, mientras que Hubble ha trabajado principalmente en longitudes de onda ópticas y ultravioleta.
El espejo primario del nuevo telescopio, compuesto por 18 piezas hexagonales de metal berilio chapado en oro, también tiene un área de recolección de luz mucho más grande, lo que le permite observar objetos a mayores distancias, en el tiempo, que el telescopio Hubble.
Los astrónomos dicen que el avance arrojará luz sobre una visión del universo nunca antes vista, que se remonta solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto de inflamación teórico que condujo a la expansión del universo visible hace aproximadamente 13.800 millones de años. .
Las herramientas de Webb también permiten buscar atmósferas potencialmente vitales alrededor de docenas de exoplanetas recientemente documentados (cuerpos celestes que orbitan estrellas distantes) y observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y la luna de hielo Titán.
El telescopio es una colaboración internacional liderada por la NASA en asociación con las agencias espaciales europeas y canadienses. Northrop Grumman fue el contratista principal. El vehículo de lanzamiento Ariane es parte de la contribución europea.
(Reporte de Steve Gorman; Editado por Leslie Adler)
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