Lo haremos Más de 4000 Se han identificado y confirmado exoplanetas que orbitan otras estrellas de la Vía Láctea. A partir de estas poblaciones, surgió un patrón extraño: hay muy pocos exoplanetas entre 1,5 y 2 veces el tamaño de la Tierra orbitando cerca de sus estrellas, un fenómeno conocido como Una pequeña brecha en el radio del planeta..
¿Adonde se fueron todos? ¿Incluso existen? Es un misterio extraño, pero es posible que una nueva investigación nos haya acercado a una respuesta. Según las observaciones, simulaciones y modelos, es posible que esos exoplanetas ya existieran, reduciéndose en el transcurso de miles de millones de años.
«El punto clave es que los planetas no son los dominios fijos de rocas y gases que a veces tendemos a considerar». El astrofísico Trevor David dijo Del Flatiron Institute de la ciudad de Nueva York.
La brecha del radio del planeta pequeño, identificada por primera vez en 2017, es interesante porque se encuentra entre dos clasificaciones de exoplanetas: mundos del tamaño de la Tierra y Neptuno es más pequeño que Neptuno, pero aún tiene una atmósfera extremadamente densa que se parece a Neptuno.
Hay varios escenarios posibles propuestos por los científicos para explicar esta extraña anomalía. Uno es que pueden tenerlos Formado de esta maneraDesde extraer material muy disperso para construir una atmósfera similar a Neptuno, pero la teoría principal es que los exoplanetas inicialmente se formaron más grandes, antes de encogerse más tarde debido a la pérdida de la atmósfera.
Esta idea ha sido investigada antes, pero David y su equipo han agregado un nuevo parámetro a su análisis: las edades de los exoplanetas, que se forman simultáneamente con sus estrellas.
Eligen un grupo de exoplanetas de menos de 10 veces el tamaño de la Tierra que Encuesta Kepler de California, Un proyecto para medir las propiedades exactas de los exoplanetas y sus estrellas anfitrionas.
Estos datos les permitieron obtener con precisión una población del rango de tamaño correcto. Luego calcularon las edades de las estrellas usando su composición química y las fluctuaciones de la luz, dos características relacionadas con la edad de la estrella.
A partir de ahí, el siguiente paso fue dividir los sistemas en dos grupos: los menores de 2 mil millones de años y los mayores. (El sistema solar tiene, en contexto, unos 4.600 millones de años). Una vez que lo hicieron, los investigadores notaron un patrón interesante.
La brecha de masa no está completamente vacía, como ve, y la distribución de los planetas exteriores en esa brecha parece estar dividida por edad. Para los sistemas más nuevos, la brecha se evacuó más en el Radio de la Tierra 1.6. Para los sistemas más antiguos, el vaciado fue de aproximadamente 1,8 radios terrestres.
El equipo de investigación interpretó esto en el sentido de que algunos Neptunes en miniatura se están reduciendo drásticamente durante miles de millones de años, perdiendo su atmósfera y, finalmente, dejando solo un núcleo desnudo, algo que quizás ya hayamos observado en los planetas exteriores.
Por encima de cierto límite crítico, el joven Neptuno posee suficiente masa para retener la gravedad en su atmósfera, lo que resulta en la brecha observada.
La causa de la pérdida atmosférica aún se desconoce.
Uno de los escenarios propuestos es asteroide O un bombardeo de meteoritos. Los investigadores concluyeron que, dado que el proceso observado lleva miles de millones de años, esto es poco probable; El bombardeo destruiría la atmósfera en escalas de tiempo mucho más cortas, menos de 100 millones de años.
Esto deja dos opciones principales. El primero es Evaporación óptica, Donde la proximidad entre la estrella y el planeta es suficiente para que la estrella brille para despojar la atmósfera. El segundo es el enfriamiento primario, ya que el calor que sale del núcleo del planeta ingresa a la atmósfera y ayuda a eliminarlo desde el interior.
Estos dos procesos diferentes ocurren en diferentes escalas de tiempo y ambos encajan dentro de las observaciones del equipo. Esto significa que se necesitan más análisis para determinar qué es exactamente lo que está causando que los exoplanetas se encojan.
«Es posible que ambos efectos importen». David dijo, «Pero necesitaremos modelos más sofisticados para saber cuánto y cuándo contribuye cada uno».
La investigación ha sido publicada en El diario astronómico.
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