Los astrónomos usan Telescopio espacial Hubble de la NASA Encontraron el cometa más grande jamás descubierto, más grande que Rhode Island, y está en nuestro sistema solar, dijo la agencia el martes.
El cometa gigante puede tener hasta 85 millas de ancho y se ha determinado que tiene el tamaño del «núcleo de cometa helado más grande» que los astrónomos hayan visto jamás, según la NASA. El cometa, o «C/2014 UN271», fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en el Observatorio Internacional Cerro Tololo en Chile. Los resultados han sido publicados en Cartas de revistas astrofísicas martes.
«Esto es sorprendente, dado lo activo que es cuando todavía está lejos del sol», dijo en un comunicado de prensa de la NASA el autor principal del estudio, Man Tu Hui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao. «Pensamos que el cometa podría ser muy grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo».
Su equipo usó el Hubble para tomar cinco imágenes el 8 de enero y pudo capturar un «punto de luz brillante» en la ubicación del núcleo del cometa. Combinados con los datos del radiotelescopio, pudieron estimar el tamaño del cometa gigante.
La NASA dijo que el cometa viaja a 22,000 millas por hora desde el final del sistema solar y ahora está a menos de dos mil millones de millas del sol. Pero los científicos dijeron que nunca se acercará a más de mil millones de millas del sol y no llegará hasta 2031.
David Jewett, profesor de ciencias planetarias y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles, fue coautor del estudio. En el comunicado de prensa, dijo, el descubrimiento del cometa podría ser una señal de más por venir.
«Este cometa es literalmente la punta del iceberg de varios miles de cometas que son demasiado débiles para ser vistos en las partes más lejanas del Sistema Solar», dijo Jewett. «Siempre hemos sospechado que este cometa debe ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es».
La NASA dijo que el cometa se observó por primera vez en 2010 cuando estaba a 3 mil millones de millas del sol. La agencia dice que el cometa se ha estado dirigiendo hacia el sol durante más de un millón de años y proviene de la «Nube de Oort», un lugar de anidación teórico para billones de cometas. Se estima que la NASA nave espacial Voyager No llegará a la nube de Oort hasta dentro de 300 años y podría tardar hasta 30.000 años en superarla, dijo la NASA.
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