El enfoque de política monetaria asimétrica del Banco Central Europeo, que ha estado vigente durante varios años, ahora es una fuente de inestabilidad, al contrario de lo que ordena su mandato. Ante cualquier señal de debilidad económica, el Banco Central Europeo tiende a reducir agresivamente las tasas de interés. Pero cuando aumentan las presiones inflacionarias, se adhieren a la política de «esperar y ver», argumentando que el aumento de precios es temporal y que la inflación pronto volverá al nivel del 2%.
Después de que en marzo se anunciara una tasa de inflación del 7,5%, la tasa más alta desde la creación del euro, esta política de volatilidad ha llegado a su fin y debería terminar ahora. Un buen momento para enviar un mensaje contundente a los políticos, los mercados financieros y el público en general en la rueda de prensa que se celebrará el 14 de abril tras la conclusión de la reunión de política monetaria del Banco Central Europeo de dos días. El Banco Central Europeo debería aumentar de inmediato la tasa de depósito del 0,5% a cero y prepararse para un aumento mayor más adelante. Debería poner fin definitivamente a sus compras de activos de verano, lo que refuerza las indicaciones que la junta ya proporcionó en su última reunión de política el 10 de marzo.
Estas decisiones monetarias generalmente toman tiempo para trabajar a través de la economía. Evidentemente, hay que tener en cuenta la incertidumbre que genera la guerra de Ucrania. Sin embargo, el BCE necesita desesperadamente demostrar que se toma en serio la inflación, de acuerdo con las obligaciones de los tratados que rigen la Unión Económica y Monetaria. Este es un tema que va más allá de la simple comunicación. Se necesitan decisiones operativas firmes, sin condiciones ni reservas, para demostrar que el BCE no tolerará una inflación alta.
Las cifras de inflación de marzo sorprendieron a muchos, pero en realidad no fueron inesperadas. La dinámica de una mayor inflación ya se hizo evidente en el verano de 2021, mucho antes de la invasión rusa de Ucrania. El Banco Central Europeo debería haber actuado entonces. En cambio, mantuvo las tasas de interés artificialmente bajas y aumentó las compras de activos bajo el programa de compras de emergencia por la pandemia que comenzó en marzo de 2020.
Esta no es solo una pregunta para Alemania, que generalmente se considera reacia a la inflación. La tasa de inflación en España es del 9,8% frente al 7,3% en Alemania. El aumento dramático en el costo de vida fue el factor más importante detrás de los puntajes más altos de extrema derecha y extrema izquierda en la primera vuelta de las elecciones francesas del 10 de abril. Esto es a pesar de la política del gobierno francés de mantener bajos los precios de la energía, lo que ha resultado en una inflación más baja que la de Alemania. Sea cual sea el gobierno que asuma el poder tras la segunda vuelta y las elecciones parlamentarias del 24 de abril, la preocupación política del aliado más importante de Alemania en Europa será hacer frente a la caída del nivel de vida.
Después de años de afirmar, sin fundamento, que la eurozona enfrentaba riesgos de deflación, la respuesta del Banco Central Europeo al aumento de la inflación ha sido esquiva. Primero sugerí que los precios más altos eran solo temporales como resultado de las restricciones de suministro en el período posterior a Covid. El Banco culpó entonces del fenómeno al alza de los precios del petróleo y el gas. Mientras tanto, la dinámica de la inflación se extendió por toda la economía y golpeó con toda su fuerza a los hogares. El Banco Central Europeo se olvidó de señalar que el factor determinante de los precios permanentemente más altos es la política de larga duración de expansión monetaria injustificada en la eurozona, acompañada de tipos de interés negativos y un exceso de liquidez de 4,5 billones de euros.
Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, ha cambiado un poco su tono al reconocer que las fuerzas detrás de la inflación han cambiado en comparación con los tiempos anteriores a Covid. Varios factores ya apuntan a precios más altos en el futuro. En el corto plazo, la política de indecisión del Banco Central Europeo, un gran contraste con la Reserva Federal de EE. UU., ha debilitado el euro, elevando la inflación a través de importaciones más caras. Los factores estructurales, como el envejecimiento de la población y las tendencias de desglobalización hacia cadenas de suministro más cortas, probablemente exacerbadas por la guerra de Ucrania, también harán subir los precios.
Todo esto conducirá inevitablemente a mayores demandas de salarios. Los sindicatos no estarán satisfechos con seguir el consejo del BCE de que las presiones sobre los precios se desvanecerán pronto. A menos que el Banco Central Europeo actúe con rapidez y decisión, su inacción podría conducir a una espiral de salarios y precios que solo puede detenerse con políticas más proactivas y dolorosas. El BCE argumentó que si ocurrieran los efectos de la segunda ronda, los salarios más altos serían un ciclo único, lo cual es inconsistente con la experiencia de la vida real. Los salarios más altos no son el final del proceso sino el comienzo.
El Banco Central Europeo se enfrenta al mayor reto de cualquier banco central: que puede convertirse, en sí mismo, en un importante factor de riesgo. Es hora de frenar la pérdida de confianza en el Banco Central Europeo y en la estabilidad del euro. Se requiere acción ahora, no palabras. Cuanto más espere el BCE, más empinado y difícil será el camino.
Jürgen Stark fue vicepresidente del Bundesbank entre 1998 y 2006 (y presidente interino durante un breve período en 2004) y miembro del Comité Ejecutivo del BCE entre 2006 y 2011.
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