No fue David R. Scott está a punto de pasar por una interesante roca sin detenerse. Era el 31 de julio de 1971 y él y James B. Irwin, compañero astronauta del Apolo 15, fue el primero en caminar sobre la Luna. Después de un breve vuelo inicial de seis horas en el nuevo vehículo lunar, los dos se dirigían de regreso al módulo de aterrizaje, el Falcon, cuando Scott se detuvo en un cráter no programado.
Al oeste de un cráter llamado Riesling, Scott se bajó del rover y rápidamente recogió una roca de lava negra llena de agujeros formados por una fuga de gas. Scott e Irwin se habían formado en geología y sabían que la muestra, una roca vesicular, sería valiosa para los científicos de la Tierra. También sabían que si solicitaban y obtenían permiso para detenerse, los administradores de tareas que estaban mirando las 24 horas del día dirían que no. Así que Scott inventó una historia de que detuvieron el rover porque estaba jugueteando con su cinturón de seguridad. El espécimen fue descubierto cuando los astronautas regresaron a la Tierra, y la «roca del cinturón de seguridad» se convirtió en uno de los descubrimientos geológicos más valiosos del Apolo 15.
Como muchas muestras lunares que regresaron a la Tierra en las misiones finales del Apolo, la Roca del Cinturón de Seguridad no se habría recolectado si los astronautas no hubieran traído un vehículo con ellos. Apolo 11 y Apolo 13 son las misiones lunares de la NASA que tiende a recordar con mayor claridad. Pero en el 50 aniversario del Apolo 15, que comenzó el 26 de julio de 1971, algunos entusiastas del espacio, historiadores y autores le han dado al módulo lunar su merecido como uno de los símbolos más perdurables del programa de exploración lunar estadounidense.
Plegable, duradero, alimentado por batería y construido por Boeing y General Motors, algunos consideran que el automóvil cumple las tres últimas misiones en la coronación de la era Apolo.
dijo Earl Swift, autor de Across the Airless Wilds: The Lunar Rover and the Final Moon Landing Triumph.
«Ves a la NASA tomando toda esa sabiduría recopilada, obtenida de la última década en el espacio, y aplicándola», dijo Swift. «Es un tipo de ciencia más compleja».
Una vez que el pequeño movimiento de Neil Armstrong cumplió con los objetivos geopolíticos del proyecto Apollo, la NASA enfatizó la ciencia, dijo Tessel Muir Harmony, curador de las colecciones Apollo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian. Si bien los primeros caminantes lunares han recuperado muestras cerca de sus lugares de aterrizaje, los científicos esperaban un vuelo prometedor con rocas raras. Los planes para el rover recibieron luz verde solo dos meses antes de que Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaran en la luna.
Aunque los carruajes lunares se han imaginado durante años, conducir un vehículo lunar es más complicado de lo que parece. A lo largo de la década de 1960, los ingenieros estudiaron una variedad de conceptos: vehículos de orugas con forma de tanque, autos voladores e incluso una forma brutalmente redonda, como Swift lo describe, «como un Tootsie Pop de gran tamaño, con su cabina esférica sobre una pierna larga, la vuelta está en un pie de huella de Caterpillar «. Al final, apareció un buggy encima.
«Hubo otras ideas extrañas, como un saltarín o una motocicleta, cosas que me alegro de que ella no persiguiera», dijo Muir Harmony. «El módulo lunar es, de alguna manera, relativamente práctico».
El automóvil Moon también era intrínsecamente estadounidense. Muir Harmony dijo que el chasis expuesto del rover, la antena en forma de paracaídas y las ruedas de alambre significaban que no parecía un automóvil en la Tierra, pero su asociación con la industria automotriz estadounidense y la historia de amor de la nación con los automóviles ha captado la atención del público como nada desde entonces. Apolo 11.
Comenzando con el Proyecto Mercury en la década de 1960, un concesionario de automóviles de Florida permitió a los astronautas alquilar automóviles Chevrolet por $ 1, que luego se vendieron al público. La tripulación del Apollo 15 eligió cruceros rojos, blancos y azules. Muir Harmony dijo que una foto que circuló en la revista Life mostraba a los astronautas posando con su poderoso vehículo estadounidense junto al rover lunar, haciendo que el módulo lunar se viera genial por asociación. «Hay mucho que desempacar en esa foto», agregó.
Durante el segundo día de su misión, Irwin y Scott se dirigieron a un cráter llamado Spur, donde encontraron una gran roca cristalina blanca, un tipo de mineral en las listas de deseos de los geólogos porque podría proporcionar pistas sobre los orígenes de la luna.
Los astronautas apenas pudieron contener su alegría: «¡Oh, chico!» Scott gritó. «¡Mira el brillo!» Irwin dijo. «¿Adivina lo que acabamos de encontrar?» Scott fue enviado al suelo, mientras Irwin se reía. “¡Adivina lo que acabamos de encontrar! Creo que encontramos lo que vinimos a buscar «.
La roca blanca más tarde se llamó Genesis Rock, porque los científicos inicialmente creyeron que pertenecía a la formación de la luna.
Muir Harmony dijo que el entusiasmo de los astronautas y su vehículo trajo las misiones Apolo de regreso a la Tierra. «Proporcionó un punto de acceso, incluso cuando la exploración y la búsqueda de la Luna se volvieron cada vez más complejas».
Swift señala que algunos informes de noticias en ese momento consideraban que el Rover era «un producto inevitable semi-cómico de la gente más robótica de la Tierra», aunque no hay nada determinista sobre este vehículo.
Para viajar con los astronautas en lugar de usar un cohete separado, el rover tenía que pesar menos de 500 libras, pero lleva el doble del peso de la carga útil humana y geológica. En la luna, tuvo que operar en fluctuaciones de temperatura de más de 500 grados Fahrenheit entre la luz del sol y la sombra; llevan polvo lunar abrasivo y micrometeoritos que viajan más rápido que el plomo; Cubre una superficie escarpada y escarpada que contiene montañas, cráteres y grava suelta y pulverulenta. Los ingenieros de GM y Boeing se apresuraron a terminar su diseño a tiempo para las misiones finales del Apolo en medio de amenazas de que la NASA desechará el programa del rover antes de que abandone la Tierra.
«Sin dos ingenieros en GM, no habría habido ningún Rover», dijo Swift.
Su libro también muestra que los ingenieros inmigrantes, incluidos Mieczyslaw Gregory Bekker, que creció en Polonia, y Ferenc Pavlics, que nació en Hungría, perseveraron a pesar de los importantes sobrecostos presupuestarios, los plazos y los desafíos técnicos. Aunque los astronautas tienden a recibir más atención, los ingenieros han desempeñado papeles clave en el programa espacial, dijo Swift, y algunos como Becker y Pavelix han destacado el impacto de los inmigrantes en la innovación estadounidense.
Escribió: «La carrera de Estados Unidos hacia la Luna, tanto dentro de la NASA como en las aerolíneas que fabricaron el hardware, dependió de las mentes y el talento de los inmigrantes, de los estadounidenses que comenzaron sus vidas en otros lugares».
Una vez que llegó el rover y los astronautas lo abrieron en la Luna, la experiencia de conducción también fue inesperadamente extraña. Los astronautas lo compararon con otros modos de transporte terrestre: Irwin dijo que el automóvil subió y cayó como un «Bronco mezclado», y Scott dijo que se alejó como una lancha rápida cuando trató de girar a velocidades vertiginosas de 6 millas por hora.
Los gerentes de la misión planearon que la nave solo viajara hasta donde los astronautas pudieran caminar, en caso de que ocurriera algo y tuvieran que devolverla a su nave espacial. Pero las tripulaciones del Apolo cubrieron distancias mayores con cada misión a medida que crecía la confianza de la NASA. Cuando los astronautas abandonaron la Luna, los rovers se dejaron en sus lugares de aterrizaje, donde permanecieron, para recoger polvo y rayos cósmicos. La nave espacial que orbita la Luna ocasionalmente toma fotografías, y en algunas de las imágenes, se muestran las huellas de la sonda.
Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que estudia las muestras, dijo que los astronautas encontraron rocas más interesantes, lo que permitió a los científicos hacer diferentes tipos de preguntas. Añadió que el rover permitió a los astronautas centrarse en la ciencia más que preocuparse por quedarse sin oxígeno u otros recursos consumibles.
Recordó haber participado en una misión analógica de la NASA hace varios años, donde los científicos usaban trajes espaciales y realizaban experimentos en una estación de campo en el desierto como si estuvieran en la Luna o Marte. Recordé que los participantes se estaban preparando para recolectar una muestra y que los monitores de tareas los interrumpieron que querían revisar sus signos vitales.
“Dijimos, ‘Vamos’”, recuerda. “Eso me llevó al punto de que la geología no solo tiene la culpa. Esto es algo que el Rover hace por ti; Permite formular diferentes preguntas científicas que pueden ser más fáciles de responder en ubicaciones específicas «.
La roca Génesis, un mineral que se remonta a los primeros días de la luna, personifica la visión de Cohen. Los científicos todavía están debatiendo cómo apareció la luna y en qué condiciones estuvo, y por lo tanto, aquí en la Tierra, durante los primeros mil millones de años.
Cohen es una de los varios científicos que se están preparando para abrir muestras intactas que han sido selladas desde que fueron capturadas durante la misión Apolo 17. Estudiará los gases nobles en las muestras para comprender cómo la radiación solar afecta el polvo lunar.
Catherine Burgess, geóloga del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos en Washington, estudiará las muestras originales para medir cómo la radiación del viento solar afecta los niveles de hidrógeno y helio dentro del polvo lunar. La nave espacial puede detectar helio en la Luna desde la órbita, pero los científicos aún no saben cómo varía en el terreno lunar. «Sin esas muestras para confirmarlo, todavía es una pregunta abierta», dijo.
Las misiones futuras pueden usar helio lunar, especialmente una variante llamada Helio-3, como fuente de combustible para reactores nucleares. Entonces, la futura generación de naves espaciales lunares puede estar impulsada por materiales cuya existencia determinó la primera generación hace medio siglo.
Incluso mientras los científicos estudian estas muestras originales, muchos esperan obtener un nuevo lote, enviarlos a casa con una nueva generación de astronautas o recogerlos en vehículos descendientes del original. En mayo, General Motors anunció una asociación con Lockheed Martin para construir un nuevo rover para el programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo devolver astronautas a la Luna esta década.
Aunque construido esporádicamente y por diferentes equipos, el programa del módulo lunar también informó a los rovers de Marte de primera generación, especialmente al Sojourner, el primer rover en otro planeta. Swift dijo que los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde se construyeron los rovers de Marte de la NASA, diseñaron el rover flexible de seis ruedas siguiendo las mismas líneas que los primeros diseños de GM. «Creo que encontraste una dinastía inspiradora en ese trabajo temprano de GM», dijo.
Hoy en día, la NASA está impulsada más por la ciencia que por la geopolítica, pero la agencia espacial aún fomenta e implementa vuelos espaciales humanos por razones que van más allá de la exploración de rocas. Muir Harmony dijo que los módulos lunares de Apolo y sus sucesores contemporáneos ejemplifican este sentido de la aventura.
«La ciencia es una consecuencia importante de Apolo, pero es importante tener una idea de lo que preocupa al público», dijo. «La gravedad del módulo lunar está relacionada con la atracción de los vuelos espaciales humanos, que es la capacidad de presenciar su alegría y sentirse indirectamente involucrado».
Además, es difícil resistirse a la Moon Driving Adventure, el mejor viaje por carretera de todos los tiempos.
Ella dijo entonces y ahora, «Las muestras y materiales de la luna no están recibiendo atención pública». «Rovering».
[This article originally appeared in The New York Times.]«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».