El rover Curiosity de la NASA ha descubierto algunos compuestos orgánicos interesantes en el Planeta Rojo que podrían ser signos de vida marciana antigua, pero se necesitará mucho trabajo para probar esta hipótesis.
Algunas muestras de rocas trituradas curiosidad A lo largo de los años, ha recolectado materiales orgánicos ricos en un tipo de carbono que está asociado aquí en la Tierra con la vida, informan los investigadores en un nuevo estudio.
Pero Marte Es muy diferente de nuestro mundo, y muchos procesos marcianos siguen siendo misteriosos. Los miembros del equipo de estudio destacaron que es demasiado pronto para saber por qué se producen las sustancias químicas de interés.
«Encontramos cosas interesantes en Marte, pero realmente necesitamos más evidencia para decir que hemos identificado vida», dijo Paul Mahaffey, quien se desempeñó como investigador principal para el análisis de muestras de Curiosity en el Laboratorio de Química de Marte (SAM) hasta que se jubiló. Goddard Space Flight Center NASA en Greenbelt, Maryland en diciembre de 2021, dijo en un comunicado. «Así que estamos buscando otra causa que podría ser la causa de la firma de carbono que estamos viendo, si no la vida».
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Casi una década de análisis de muestras
Aterrizaje de Curiosity dentro de Marte 96 millas (154 kilómetros) de ancho Cráter Gale en agosto de 2012 en una misión para determinar si un área podría albergar vida microbiana. El equipo del rover determinó rápidamente que el suelo de Gale era un entorno habitable hace miles de millones de años, que albergaba un sistema de lagos y arroyos potencialmente longevo. Millones de años a la vez.
En el nuevo estudio, que se publicará el martes (18 de enero) en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el equipo de investigación analizó veinte muestras de polvo de roca que Curiosity recolectó usando su taladro de percusión en una variedad de lugares entre agosto de 2012 y Julio de 2021. El roving es esta sustancia en SAM, que puede identificar y caracterizar la materia orgánica, las moléculas que contienen carbono que son los componentes básicos de la vida en la Tierra. la tierra.
Los científicos descubrieron que casi la mitad de estas muestras estaban enriquecidas con carbono-12, el más liviano de los dos isótopos de carbono estables, en comparación con mediciones anteriores de meteoritos marcianos y Atmósfera de Marte. (Los isótopos son versiones de un elemento que tienen diferentes cantidades de neutrones en sus núcleos atómicos. El carbono 12 tiene seis neutrones y el menos abundante carbono 13 tiene siete).
Estas 12 muestras con alto contenido de carbono provinieron de cinco ubicaciones diferentes dentro del cráter Gale, todas las cuales incluían superficies antiguas que se han conservado bien a lo largo de los siglos.
En la Tierra, los seres vivos utilizan preferentemente el carbono 12 para sus propios procesos metabólicos, por lo que el enriquecimiento de este isótopo en muestras de rocas antiguas aquí se interpreta generalmente como una señal bioquímica. Los miembros del equipo de estudio dijeron que los ciclos del carbono en Marte no se comprenden lo suficientemente bien como para hacer suposiciones similares a los descubrimientos en el Planeta Rojo.
Los investigadores propusieron tres posibles explicaciones para la intrigante señal de carbono. El primero involucra microbios marcianos que producen metano, que luego se convierte en moléculas orgánicas más complejas después de interactuar con la radiación ultravioleta (UV) en el aire del Planeta Rojo. Este gran material orgánico luego volvió a caer a la Tierra y se incorporó a las rocas que Curiosity tomó como muestra.
Pero reacciones similares que involucran luz ultravioleta y dióxido de carbono no biológico, el gas más abundante en la atmósfera de Marte, también podrían generar el resultado. También es posible que el Sistema Solar haya pasado hace mucho tiempo a través de una nube molecular gigante rica en carbono 12, dijeron los investigadores.
«Las tres explicaciones se ajustan a los datos», dijo en la misma declaración el líder del estudio, Christopher House, científico de Curiosity en la Universidad Estatal de Pensilvania. «Simplemente necesitamos más datos para juzgar su entrada o salida».
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Se requieren más datos
El nuevo descubrimiento es particularmente interesante debido al enriquecimiento de carbono-12, pero Curiosity ya ha descubierto compuestos orgánicos en Marte antes. Por ejemplo, el equipo de expedición informó anteriormente Detección de materia orgánica en muestras de polvo de roca. También tiene un robot de seis ruedas. Conducido a través de penachos de metano, la molécula orgánica más simple, en múltiples ocasiones.
No está claro qué está produciendo el metano gaseoso de Marte o qué edad tiene. Por ejemplo, el compuesto podría ser producido por microbios que se metabolizan activamente debajo de la superficie congelada de Marte. En cambio, podría ser producido por interacciones subterráneas entre rocas y agua caliente, sin vida presente. También podría ser una sustancia antigua, producida por organismos vivos o de forma abiótica, que estuvo atrapada bajo tierra hace mucho tiempo y que a veces «eructa» en la superficie hoy.
Al equipo de Curiosity le gustaría atravesar otra columna de metano y determinar su contenido de carbono-12, explorando más a fondo los orígenes de este material orgánico. Pero esto requiere mucha suerte, ya que los investigadores no pueden predecir cuándo y dónde aparecerán tales penachos.
También se pueden obtener datos más útiles de otro rover en Marte: determinación, un robot de la NASA que aterrizó dentro del cráter de otro volcán rojo en febrero de 2021. Persevere en la búsqueda de signos de vida marciana antigua y en la recolección de docenas de muestras que serán devueltas a la Tierra para su análisis, posiblemente ya en 2031.
Mike Wall es el autor de «fueraBook (Great Grand Publishing House, 2018; ilustrado por Carl Tate), un libro sobre la búsqueda de extraterrestres. Síguelo en Twitter Tweet incrustado. Síguenos en Twitter Tweet incrustado o en Facebook sitio de redes sociales.
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