Un nuevo estudio muestra que las presiones de las mareas pueden causar continuos temblores de hielo en la sexta luna más grande de Saturno, Encelado, un científico importante en la búsqueda de vida extraterrestre. Una mejor comprensión de la actividad sísmica podría revelar qué hay debajo de la corteza helada de la luna y proporcionar pistas sobre la habitabilidad de su entorno.
Encelado tiene unos 500 kilómetros de diámetro y está casi completamente cubierto de hielo. La Luna está aproximadamente 10 veces más lejos del Sol que la Tierra y su superficie brillante refleja la mayor parte de la luz del Sol, lo que la hace extremadamente fría, sin embargo, los investigadores han especulado durante mucho tiempo que el hielo alberga un océano líquido debajo.
Es probable que la Luna esté sujeta a fuerzas de marea masivas causadas por Saturno y las otras lunas más grandes del planeta, similar a la forma en que la luna de la Tierra causa las mareas en la Tierra. Los movimientos de las mareas dentro de Encelado calientan su interior, agrietan la superficie y, a veces, comprimen largos géiseres de vapor de agua a través de grietas notables llamadas fracturas de barras de marea.
El nuevo estudio utilizó observaciones de las plataformas de hielo de la Antártida para sugerir que las mareas en Encelado también pueden causar pequeños terremotos en el hielo cuando ocurren las fisuras de la luna, como los terremotos de hielo observados en las capas de hielo flotantes de la Antártida.
«[Moons like] Estos son lugares emocionantes porque podrían tener vida «, dijo Kira Olsen, geofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Dado que se cree que la vida evolucionó por primera vez en nuestros océanos, los océanos líquidos debajo del hielo de otros mundos podrían ser un buen lugar para investigación, dijo Kira Olsen. De por vida, la corteza helada de Encelado puede proteger el agua debajo de la radiación, haciéndola habitable.
El nuevo estudio fue publicado en Journal of Geophysical Research: planetas, Revista AGU para la investigación de la formación y evolución de planetas, lunas y objetos en nuestro sistema solar y más allá.
«Tenemos ideas sobre qué tan denso es el hielo, pero no tenemos observación directa», dijo Olsen. «Estudiar los terremotos de hielo es una forma de obtener esa información».
marea interna
Para obtener más información sobre cómo se mueven las fracturas de tigre de Encelado, Olsen y sus colegas recurrieron a las plataformas de hielo flotantes de la Antártida como el análogo más cercano en la Tierra a los tipos de actividad que estaban viendo en Encelado. Luego, pueden usar su conocimiento de cómo ciertas características de la superficie de nuestro planeta producen actividad sísmica para estimar el tipo de actividad sísmica que ocurre en la luna distante.
Los investigadores analizaron los datos recopilados por sismógrafos a lo largo de la plataforma de hielo de Ross en el sur del continente entre 2014 y 2016 y los compararon con imágenes de satélite de la zona. Prestaron especial atención a dos sismómetros colocados junto a grandes fallas en la capa de hielo.
Han vinculado la actividad sísmica a las tensiones que se producen a lo largo de estas fallas. La mayoría de los terremotos de hielo en la plataforma de hielo de Ross ocurrieron cuando las fallas se estaban desintegrando, que es cuando las mareas están bajas.
No tenemos mediciones de la actividad sísmica en Encelado, pero Olsen y sus colegas han creado modelos que comparan los tipos de fracturas que vieron en la superficie de la luna con las de la plataforma de hielo de Ross.
Estos modelos mostraron que la mayor cantidad de actividad sísmica en Encelado probablemente corresponde a las mareas. El pico de actividad sísmica ocurre cuando Encelado supera los 100 grados desde su aproximación más cercana a Saturno durante su órbita. El océano debajo del hielo en este punto actúa como agua dentro de un globo que fluye. Las fracturas de hielo se forman en puntos de mayor presión, donde el globo se desprende.
Los terremotos glaciares no son enormes a lo largo de estas grietas, incluso durante los períodos de máxima tensión. Olsen los describe más como «fracturas y estallidos pequeños, casi continuos».
Si bien la nave espacial Cassini ha revelado que la luna es geológicamente activa, es difícil saber cómo eso se traduce en actividad sísmica, dijo Mark Banning, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que no participó en el nuevo estudio. «El estudio es realmente una forma fundamental de investigar cómo se verían los terremotos en Encelado y otros mundos helados que se activan gradualmente al observar los mejores isótopos que podemos encontrar en la Tierra», dijo.
Olsen dijo que los científicos deberían apuntar a colocar sismógrafos a 10 kilómetros de estas fracturas en cualquier misión futura a Encelado para aprender más sobre lo que sucede a continuación.
«No es un lugar tranquilo, pero es un buen lugar para estudiar», dijo.
Más información sobre la actividad sísmica podría enseñarnos más sobre el grosor de la corteza de hielo en Encelado. Actualmente, no se planean misiones a Encelado, pero la Agencia Espacial Europea está planeando una misión JUICE a una de las lunas heladas de Júpiter, Europa.
Luego, se podría hacer un trabajo similar en Titán, la luna más grande de Saturno, dijo Olsen, un mundo también cubierto de hielo que podría ocultar océanos líquidos y es otra excelente opción para la vida extraterrestre. La misión Dragonfly de la NASA está programada para visitar Titán en 2036.
«Este tipo de trabajo es una de las mejores formas de intentar tener una idea de qué comportamientos que podríamos ver en un cuerpo planetario sería un gran lugar para hacer más ciencia», dijo Banning.
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