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CABO CAÑAVERAL – La nueva cápsula Starliner de Boeing se lanzó el jueves en un vuelo de prueba sin tripulación con destino a la Estación Espacial Internacional, con el objetivo de lograr el éxito que tanto necesita la compañía después de más de dos años de retrasos y costosos contratiempos de ingeniería.
El CST-100 Starliner con forma de gominola despegó poco antes de las 7 p.m. EDT (2300 GMT) desde la Estación de la Fuerza Espacial de EE. UU. en Cabo Cañaveral en Florida, volando muy por encima de un cohete Atlas V suministrado por Boeing-Lockheed. .
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Aproximadamente 30 minutos después del despegue, el Starliner alcanzó su órbita inicial prevista, después de separarse de la etapa superior del cohete Atlas V y volar por sus propios medios hacia un camino para un encuentro posterior con la estación espacial.
«Starliner está en órbita, con destino a la Estación Espacial Internacional», dijo Josh Barrett, comentarista de Boeing durante un webcast de la NASA donde se logró la órbita objetivo.
En ese momento en el vuelo de prueba anterior de Starliner a fines de 2019, una falla en el software frustró la capacidad de la nave espacial para llegar efectivamente a la estación espacial.
Si todo sale según lo planeado, la cápsula elevará gradualmente su órbita a medida que continúa su camino hacia la estación espacial, llegando en unas 24 horas para atracar en el sitio de búsqueda a unas 250 millas (400 km) sobre la Tierra el viernes por la noche.
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El avión Boeing está programado para pasar de cuatro a cinco días conectado a la estación espacial antes de descender y regresar a la Tierra, con un paracaídas forrado con bolsas de aire en el suelo del desierto de White Sands, Nuevo México.
La exitosa misión llevará al tan esperado Starliner un gran paso más cerca de proporcionar a la NASA un segundo medio confiable para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.
Desde la reanudación de los vuelos tripulados en órbita desde suelo estadounidense en 2020, nueve años después del final del programa del transbordador espacial, la agencia espacial estadounidense ha tenido que depender únicamente de los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon de SpaceX de Elon Musk para transportar a los astronautas de la NASA. .
Anteriormente, la única otra opción para acceder al laboratorio en órbita era abordar los vehículos a bordo de la nave espacial rusa Soyuz.
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«Tener un respaldo es importante para el país», dijo a Reuters el administrador de la NASA, Bill Nelson, horas antes del despegue.
El lanzamiento del jueves también llega en un momento crucial para Boeing, ya que la compañía con sede en Chicago busca salir de sucesivas crisis en el negocio de los aviones y su unidad de defensa espacial. Solo el programa Starliner obligó a Boeing a incurrir en una tarifa de $ 595 millones desde la falla de su primer vuelo de prueba no tripulado en órbita en 2019.
Carga útil y pasajero típico
Starliner no estaba volando en órbita vacío. La cápsula transportaba un maniquí de investigación, caprichosamente llamado Rosie Rocketer, para recopilar datos sobre las condiciones de la cabina de la tripulación durante el vuelo, así como 500 libras de carga para entregar a la tripulación de la estación espacial: tres astronautas de la NASA, un astronauta de la ESA de Italia y tres rusos. cosmonautas
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Dos astronautas estadounidenses tendrán la tarea de abordar la cápsula mientras el Starliner está en residencia para tomar medidas de su entorno interno y descargar suministros.
El lanzamiento del jueves fue una repetición de la misión de prueba de 2019 que no logró una cita exitosa con la estación espacial debido a un mal funcionamiento en el programa de vuelo. Problemas posteriores con el sistema de propulsión del Starliner, suministrado por Aerojet Rocketdyne, llevaron a Boeing a deshacer el intento de lanzamiento de la cápsula el verano pasado.
La nave espacial permaneció en tierra durante otros nueve meses mientras las dos compañías competían sobre por qué sus válvulas de combustible estaban apagadas y qué compañía era responsable de repararlas, informó Reuters la semana pasada.
Boeing dice que desde entonces resolvió la falla con una solución provisional y planea rediseñar el sistema de válvulas de combustible del sistema de propulsión después del vuelo de esta semana.
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El Starliner se desarrolló con un contrato de precio fijo de $ 4.5 mil millones de la NASA para proporcionar a la agencia espacial de EE. UU. una segunda trayectoria de órbita terrestre baja, junto con SpaceX.
Si el segundo vuelo no tripulado en órbita tiene éxito, Starliner podría volar su primer equipo de astronautas en el otoño, aunque los funcionarios de la NASA advierten que el plazo puede retrasarse.
Los astronautas de la NASA Butch Willmore y Mike Fink están asignados para volar en la primera misión tripulada de Starliner. Pero los funcionarios de la NASA, que se mostraron reacios a limitar dos astronautas a un vuelo con una fecha de lanzamiento no establecida, dijeron el miércoles que la misión podría terminar transportando al menos dos de los cuatro astronautas que ahora se entrenan para una prueba de vuelo de Starliner. (Reporte de Joey Roulette en Cabo Cañaveral, Florida; Reporte adicional de Steve Gorman en Los Ángeles; Edición de Jerry Doyle y Grant McCall)
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