La economía alemana, motor de Europa, explota

Durante mucho tiempo una de las superestrellas económicas del mundo, Alemania está al borde de un retroceso en la riqueza que algunos temen amenazará la prosperidad construida por la generación de la posguerra.
Mientras que en la superficie, el motor económico alemán suena ronroneando, la reciente reversión de las exportaciones y una fuerte caída en los precios de las acciones revelan problemas profundamente arraigados en el país más poblado y trabajador del continente, el pilar central de la Unión Europea.
En mayo, la economía más grande de Europa importó más de lo que exportó por primera vez en tres décadas, rompiendo una racha ganadora como «Exportweltmeister» o «campeón mundial de exportaciones» desde la reunificación del país.
El ministro de Finanzas, Christian Lindner, lo comparó con una «advertencia de ganancias», una alerta roja emitida por las empresas si las ganancias decepcionan. Vender más de lo que se compra fue un principio fundamental del ascenso de Alemania a la élite económica mundial. Hace solo unas semanas, el mismo día en que Berlín avanzaba hacia el racionamiento de energía, las acciones de Deutsche Bank y Commerzbank, los principales prestamistas del país y los más importantes para su economía, cayeron alrededor de un 12 %.
Una persona familiarizada con el asunto dijo que los reguladores alemanes atribuyeron el colapso a las preocupaciones por la economía del país ante las restricciones en el suministro de gas ruso que respalda a la industria.
«Este podría ser el comienzo de un período más débil para Alemania», dijo Achim Troeger, uno de los principales economistas del gobierno que asesora a la cancillería.
«Si alguien ve a Alemania como un modelo a seguir, tal vez sea el momento de obtener una mirada realista a sus fortalezas y debilidades. Nadie es perfecto».
Después de la Segunda Guerra Mundial, Alemania, con el apoyo de los Estados Unidos, construyó su economía sobre automóviles, maquinaria y productos químicos controlados por bancos como el Deutsche Bank, que tenía participaciones en empresas industriales, un sistema conocido como Deutschland AG o Germany Inc.
El Bundesbank del país mantuvo su moneda estable, la industria del gas rusa barata y los sindicatos se limitaron a las salas de juntas para controlar los salarios. El resultado: un icono industrial admirado a regañadientes en todo el mundo.
Todo esto condujo a saltos en las exportaciones durante las décadas de 1980, 1990 y 2000, momento en el cual el marco alemán fue reemplazado por el euro a un ritmo que hizo atractivas las exportaciones alemanas.
Alemania, gracias a las reformas del mercado laboral, superó un período como el «hombre enfermo de Europa» en el cambio de milenio, pero su éxito en vender a sus vecinos europeos más de lo que compra, provocó el antagonismo de muchos países que se endeudaron para comprar productos alemanes.
Luego, la insistencia de Berlín en la crisis de la deuda de que países como Grecia aceptaran condiciones estrictas para los préstamos de emergencia generó más resentimiento. Pero muchos alemanes rechazaron tales críticas, citando su eficiencia en el éxito de la nación.
En un esfuerzo por revivir el espíritu de colaboración que condujo a este éxito, el canciller alemán Olaf Schulz se reunió esta semana con los líderes de sindicatos y federaciones de empleadores para discutir lo que llamó la crisis «histórica» ​​del costo de vida.
Schulz, un socialista democrático, dijo que estaba reviviendo el modelo de cooperación establecido en 1967 cuando Alemania entró en recesión por primera vez desde el auge de la posguerra.
Pero ahora será aún más difícil aplacar a los sindicatos, a raíz de una campaña nacional para mantener los salarios bajos a través de «pequeños trabajos» libres de impuestos que han limitado las ganancias por hora para muchos trabajadores poco calificados en alrededor de 10 €, lo suficiente para comprar 20 pollos de McDonald’s Nuggets.
Y las reformas para reducir los pagos por desempleo, introducidas por el asesor socialdemócrata Gerhard Schroeder, quien tenía una estrecha relación con el presidente ruso Vladimir Putin y luego trabajó para una gigantesca compañía petrolera rusa, empeoraron las relaciones con los sindicatos.
Aunque Alemania parece más estable que Gran Bretaña, que se enfrenta a la agitación del gobierno, o Francia, donde la gente con chaquetas amarillas ha protestado por el aumento del coste de la vida, las tensiones van en aumento.
El creciente descontento de los trabajadores se puede ver en la escalada de huelgas. Alcanzó su punto máximo en 2015, con casi 28 días de huelga por cada 1000 trabajadores en comparación con casi ninguna huelga en 2000 y, más recientemente, los sindicatos advirtieron sobre más huelgas para presionar por salarios más altos.
«Vi este riesgo… cuando hubo una discusión sobre el embargo de gas», dijo Monica Schnitzer, otra asesora económica del gobierno. «Me preocuparía mucho la estabilidad».
Los economistas ahora creen que Alemania puede pasar una página sombría.
Aunque ha resistido mejor que la eurozona en su conjunto durante la pandemia en 2020, su economía no se ha recuperado con tanta fuerza como la del bloque en 2021 y se espera que se retrase este año.
La Comisión Europea espera que Alemania crezca un 1,6% este año, frente al 3,1% de Francia y el 4% de España.
“La globalización, las cadenas de suministro justo a tiempo y la energía barata de Rusia: estas son cosas que cambian y cambian para siempre”, dijo Carsten Brzeski, economista del banco holandés ING.
Estas ventajas ayudaron a que la industria alemana, desde gigantes hasta cientos de campeones medianos, tuviera tanto éxito.
«Este es un verdadero punto de inflexión para Alemania», dijo.
El sector de ingeniería y maquinaria de Alemania, que coincide con las fábricas de China y el mundo, está al borde del abismo.
Ralph Wishers, miembro de la junta ejecutiva del organismo comercial de la industria VDMA, describió el giro de la balanza comercial hacia el rojo como una «advertencia».
«La pregunta ahora es hasta qué punto los clientes de todo el mundo reducirán los proyectos», dijo.
Fielmann, un fabricante alemán de anteojos con operaciones en 16 países, es pesimista. Sus acciones han caído un tercio este año.
“Estamos sintiendo el aumento significativo en los costos de transporte y energía y la presión en las cadenas de suministro”, dijo el CEO Mark Fellman.
Guenter Schnabel, economista de la Universidad de Leipzig, culpa a la insolvencia de la moneda alemana por la situación del país.
Durante años, dijo, Alemania había estado ahorrando dinero en defensa e infraestructura mientras ayudaba a los exportadores manteniendo bajos los salarios e importando gas barato de Rusia.
«Pero ella no estaba invirtiendo el dinero. En cambio, lo estaba usando para ocultar la erosión de la prosperidad. Esto no funcionaría por mucho más tiempo. Las divisiones y los resentimientos están creciendo».