Según una nueva investigación, una luna antigua que se rompió después de orbitar cerca de Saturno puede ser la causa de la inclinación de los anillos del planeta.
La inclinación de Saturno siempre ha sido evidente a través de sus anillos que orbitan el planeta en un ángulo de 26,7 grados en comparación con la órbita del planeta alrededor del sol.
Si bien durante mucho tiempo se pensó que esto está relacionado con la fuerza gravitatoria del vecino de Saturno, Neptuno, dada la estrecha relación entre la rotación de Saturno y el patrón de órbita de Neptuno, los astrónomos ahora creen que la conexión entre los dos planetas se ha roto desde entonces.
Pero si Saturno no está inclinado hacia Neptuno, ¿cuál es el motivo de su inclinación actual? ¿Y podría estar relacionado con la formación relativamente reciente de los anillos de Saturno, que anteriormente se estimaba que tenían solo 100 millones de años?
Los astrónomos creen que han encontrado una explicación que podría responder a varias de estas anomalías inexplicables en Saturno: una luna adicional que murió hasta que se formaron los anillos.
En un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science, los autores llamaron a esta luna «Crisálida».
El estudio sugiere que si Chrysalis existiera como la luna número 84, habría ayudado a mantener a Saturno alineado con Neptuno durante varios miles de millones de años.
Luego, hace unos 160 millones de años, según el modelo informático de los investigadores, la órbita de Chrysalis se volvió inestable y golpeó al planeta mismo, un evento catastrófico que habría desgarrado a la Luna y también explicaría cómo Saturno se salió de su patrón. con Neptuno ganando su inclinación actual.
Los fragmentos rotos del capullo que no cayeron sobre Saturno fueron lanzados en órbita a su alrededor, colapsando eventualmente en pedazos de hielo más pequeños para formar los anillos del planeta.
Jack Wisdom, profesor de ciencias planetarias en el MIT y autor principal del nuevo estudio, dijo: Dijo en un comunicado de prensa.
Los investigadores dicen que esta teoría corrige una serie de lagunas en las explicaciones anteriores de la órbita, los anillos y la inclinación de Saturno.
Se sugirió por primera vez en la década de 2000 que Neptuno y Saturno están unidos por una relación gravitatoria, pero cuando Cassini de la NASA viajó para visitar el planeta entre 2004 y 2017, sus observaciones trajeron nuevas complejidades.
Las observaciones de Cassini de Titán, la luna más grande de Saturno, llevaron a la teoría de que esta gran luna era de hecho responsable de la inclinación de Saturno, obligándolo a alinearse con Neptuno. Sin embargo, esto solo tiene sentido si la masa del gigante gaseoso se distribuye de cierta manera, ya que la composición del planeta nos dificulta saber si su masa está más concentrada hacia el núcleo o no, es difícil de determinar. el momento de inercia del planeta. .
Wisdom y sus colegas se propusieron ver si las observaciones finales de Cassini, compiladas en los últimos momentos de su existencia cuando la nave espacial aterrizó hacia la superficie de Saturno, podrían arrojar luz sobre el tema.
Estas observaciones finales hicieron posible crear un campo gravitacional para Saturno que permitió a los investigadores modelar la forma en que se distribuye la masa en todo el planeta.
Descubrieron que el momento de inercia que buscaban significaba que Saturno en realidad no estaba alineado con Neptuno. Los planetas ya no están sincronizados.
Sabiduría dijo: «Entonces fuimos a buscar formas de sacar a Saturno del eco de Neptuno».
Después de modelar varios escenarios, el equipo descubrió que las matemáticas se equilibran si se suma una luna nueva y luego se resta en un evento catastrófico.
Supusieron que la órbita de Chrysalis se volvió caótica hace entre 100 y 200 millones de años, y que después de que estuvo a punto de chocar con otras lunas grandes como Titán, Saturno se cuidó y viajó cerca del frente.
Chyrsalis tenía que ser del tamaño de Iapetus, la tercera luna más grande de Saturno, para explicar cómo su destrucción y pérdida podrían sacar a Saturno de su resonancia con Neptuno.
«Es una muy buena historia, pero como cualquier otro desenlace, debe ser analizada por otros», dice Wisdom. «Pero parece que este satélite perdido era solo un capullo, esperando ser perturbado».
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».