La NASA celebra el 25 aniversario del aterrizaje del Pathfinder en Marte

Cuando un audaz equipo de ingenieros instaló un módulo de aterrizaje y el primero en el Planeta Rojo hace un cuarto de siglo, cambiaron la forma en que se exploraba el mundo.

Una tarde de julio de 1997, Jennifer Trosper conducía a casa desde su trabajo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA con una imagen de la superficie de Marte al volante. Más temprano ese día, la misión Pathfinder de la agencia aterrizó en Marte encerrada en bolsas de aire protectoras y tomó una foto del rojo granulado. vistas naturales quien la asombró.

«Cuando estaba en la carretera, tenía esa imagen en el volante y no dejaba de mirarla», dijo Trosper, recordando sus recuerdos. «Tal vez debería haber mirado el camino más de cerca».

Dado que Trosper era el director de vuelo de la expedición, su entusiasmo era comprensible. El Pathfinder no solo aterrizó en Marte, una hazaña propia, sino que lo hizo a una fracción del costo y el tiempo requerido para las misiones anteriores a Marte. Y al día siguiente, el equipo estaba listo para cambiar el curso de la exploración de Marte para siempre: pidieron a Pathfinder que extendiera una rampa para que la primera sonda de la historia de Marte, Sojourner, pudiera deslizarse por la superficie del planeta.

Nombrado en honor a la defensora de la pena de muerte y activista por los derechos de las mujeres Sojourner Truth, el rover pesaba solo 25 libras (11 kilogramos) y no era más grande que un horno de microondas. Pero después de aterrizar y pasar 83 días viajando por la superficie, la pequeña nave espacial demostró que la exploración de Marte con un rover era posible. También llevó a Trosper a trabajar en una serie de vehículos rover más grandes y complejos: Spirit and Opportunity, Curiosity y la sonda a Marte más nueva de la NASA hasta la fecha, Perseverance, para la cual se desempeñó como gerente de proyecto hasta hace poco.

De hecho, así como el Pathfinder escoltó al Sojourner en el vuelo, la perseverancia trajo ingenio, un pequeño y valiente helicóptero que demostró ser propulsado y controlado en la delgada atmósfera de Marte es posible. Preparado para realizar solo cinco vuelos, Ingenuity ha volado 29 veces hasta ahora y tiene el potencial de remodelar la exploración de Marte tanto como lo hizo Sojourner hace un cuarto de siglo.

Con cada nueva misión y cada nueva forma de explorar Marte, la humanidad está obteniendo una mejor comprensión de cómo el Planeta Rojo es similar a la Tierra, cubierto por ríos y lagos y con la química necesaria para sustentar la vida.

La búsqueda de vida en Marte por parte de la NASA comenzó en serio en 1976, cuando llegó el rover gemelo Viking. La agencia no aterrizará otra nave espacial en Marte hasta Pathfinder, que surgió en una era en la que se le ordenó a la NASA que construyera sus misiones «más rápidas, mejores y más baratas». El equipo de Pathfinder utilizó nuevos métodos y técnicas para entregar la misión antes de lo previsto y a un costo menor que el de la nave de desembarco Viking.

Inspirando a futuros exploradores

Jessica Samuels, una pasante de ingeniería en Arizona en el momento del aterrizaje de Pathfinder, recuerda haber visto la cobertura de noticias del evento con su compañera de cuarto. La emoción la llevó a dedicarse a la ingeniería aeroespacial.

«Ese momento, ver esta pequeña nave mecánica explorando la superficie de otro planeta, me hizo darme cuenta de que es algo que me gustaría hacer», dijo Samuels, ahora gerente de la misión Perseverance. «Siempre me ha interesado el espacio, pero esa fue la chispa que me hizo pensar que esta podría ser mi carrera».

Para llevar al público por el camino, la agencia aprovechó el poder de otro tipo de tecnología relativamente nueva: Internet. Un sitio web dedicado a la misión presentó las últimas imágenes de Marte y se convirtió en una sensación.

Doug Ellison, que hoy lleva órdenes a Curiosity desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro, estaba a punto de asistir a la universidad en la Inglaterra rural cuando aterrizó el Pathfinder. Después de enterarse del sitio web de Pathfinder, fue en bicicleta a la ciudad para trabajar en un campo de TI que permite a las personas pagar por hora para acceder a Internet.

Con el apoyo del personal de la empresa, Ellison guardó los paisajes marcianos de su Pathfinder en un disquete de 3 1/2 pulgadas (esta era una época mucho antes de la computación en la nube) y los imprimió en una impresora de matriz de puntos en blanco y negro para crear una vista del planeta rojo que se podía ver desde casa.

Pegó las huellas para formar un círculo. Luego metió la cabeza en él.

“Fue prácticamente la peor experiencia de realidad virtual de la historia”, dijo Ellison.

Sin embargo, Internet ha brindado una nueva e inspiradora forma de experimentar la exploración espacial.

«Poner tanto en línea tan rápido fue un cambio de paradigma. Ese es el impulso actual para compartir tanto como sea posible lo más rápido posible misiones móvilesdijo Ellison. «Creo que el programa Mars tiene una deuda de gratitud con Pathfinder por ser un trampolín completo para todo desde entonces».

Las demostraciones técnicas marcan el camino

Sojourner comenzó como una demostración técnica, la forma en que la NASA prueba y demuestra lo que es posible. La creatividad comenzó de la misma manera, aunque ahora es una demostración práctica de la exploración de sitios en Marte no solo por persistencia, sino también como un posible lugar de aterrizaje para una futura campaña de devolución de muestras de Marte.

La expedición traerá las muestras recolectadas por Perseverance a la Tierra para su estudio con un poderoso equipo de laboratorio que busca signos de vida microscópica antigua. Pero la campaña incluirá otros hitos, como el primer caso de lanzamiento de un cohete desde la superficie de otro planeta (una parte importante para llevar muestras de Marte a la Tierra). Esta hazaña también apoyará los esfuerzos futuros para llevar humanos a Marte y devolverlos a casa.

En 1997, Trosper y su equipo estaban muy ocupados aprendiendo a conducir un rover en Marte por primera vez. «Éramos un pequeño vaquero. No sabíamos lo que no sabíamos», dijo.

Lo que sabían era que su misión estaba a la altura de su nombre, y encontraron una forma de avanzar hacia lo que antes parecía casi imposible.