Casi una década después de que la Voyager 1 de la NASA transitara al espacio interestelar, la nave espacial robótica detectó un sonido vibratorio débil, pero continuo, de gas interestelar, dice un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Cornell.
En un artículo publicado hoy en la revista Astronomía naturalLos autores señalan que desde que cruzó al medio interestelar muy local, la nave espacial ha detectado vibraciones de plasma casi constantes durante un período de tres años. Los autores señalan que esto corresponde a la distancia recorrida por la nave espacial de aproximadamente 10 unidades astronómicas (AU), o distancias entre la Tierra y el sol.
«Al medir cómo cambia la frecuencia del plasma con el tiempo, podemos construir un mapa de cómo se distribuye el plasma a lo largo de la trayectoria de la Voyager», me dijo Stella Aucher, autora principal y candidata a doctorado en la Universidad de Cornell en Astronomía. Esto le permite a ella y a sus colegas aprender más sobre los procesos que determinan cómo los plasmas se comportan e interactúan con las partículas y los campos magnéticos en el medio interestelar.
Sin embargo, a pesar de la existencia de tal plasma (un gas que consiste en átomos o moléculas despojadas de al menos uno o más electrones), todavía hay mucho de nada en el espacio interestelar.
En este plasma, hay alrededor de 0,1 átomos por centímetro cúbico, mientras que el aire que respiramos en la Tierra contiene miles de millones de átomos por centímetro cúbico, dice Oker. Dice que la densidad que medimos es consistente con lo que esperábamos a la luz de las mediciones de densidad anteriores de la Voyager.
Pero el descubrimiento de la Voyager fue todavía una sorpresa.
“La señal de estas vibraciones se esconde por encima del umbral de ruido del instrumento Voyager 1 (PWS), por lo que cuando investigamos los datos por primera vez, realmente no esperábamos encontrar nada de eso”, dijo Oker.
Anteriormente, las naves espaciales dependían de la detección de los llamados «eventos de oscilación del plasma» para medir la densidad del espacio interestelar. Estos eventos ocurren cuando las eyecciones de masa coronal solar envían ondas de choque que fluyen a través del sistema solar, causando vibraciones masivas pero cortas en el plasma alrededor del viajero, dice Oker. Pero encontramos estas vibraciones débiles incluso en ausencia de emisiones coronales del sol, dice.
El hecho de que estas débiles vibraciones de plasma sean tan constantes en el tiempo es muy emocionante porque significa que podemos medir la densidad del espacio alrededor de la Voyager 1 de forma casi continua. Esto nos da el mapa más completo hasta ahora de cómo se distribuye el plasma en el medio interestelar fuera de la heliosfera (el límite en el que el efecto irradia desde las trayectorias del viento solar y comienza el medio interestelar), dice.
Pero todavía no están seguros de la fuente física última de estas vibraciones.
Tampoco estamos seguros de por qué solo detectamos estas vibraciones a partir de enero de 2017, pero no antes en los datos de la Voyager, dice Ocker.
Sin embargo, siempre que la Voyager pueda seguir detectando estas vibraciones, en realidad puede proporcionar una vista previa de lo que nuestro sistema solar puede esperar en términos de clima espacial interestelar.
La Voyager dice que la Voyager viaja en la misma dirección que el sol, dice Oker. Entonces, en cierto sentido, la nave espacial está explorando las condiciones en el medio interestelar frente a nosotros, dice. Oker espera que la Voyager 1 pueda seguir detectando esta señal durante al menos unos años más.
El hecho de que estas débiles vibraciones de plasma parezcan ser una característica constante del medio interestelar cercano también plantea interesantes posibilidades para una sonda interestelar en el futuro, dice Oker.
«Se podría diseñar una sonda futura para detectar esta señal muy bien, lo que indica que una futura misión interestelar podrá medir continuamente la densidad del espacio con una precisión mayor que la Voyager 1», dijo Oker.
La Voyager 1 fue lanzada en septiembre de 1977, viaja a aproximadamente 38,000 millas por hora y sigue siendo el objeto más distante creado por humanos en el espacio.
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