Una nueva empresa dirigida por un exadministrador interino de la NASA espera capitalizar el reciente entusiasmo por la exploración del espacio lunar mediante la construcción de puestos de avanzada robóticos y naves espaciales para enviar al espacio cerca de la Luna. Su objetivo es crear una flota de ayudantes robóticos que puedan realizar una variedad de tareas cerca de la Luna, como proporcionar capacidades de Internet, recopilar datos, repostar naves espaciales y ensamblar estructuras en el espacio lunar.
La empresa llamado Espacio Cuántico se formó en 2021. A la cabeza está Steve Jurczyk, quien se desempeñó como administrador asociado de la NASA a partir de 2018, antes de convertirse en el administrador interino de la agencia cuando asumió el cargo el presidente Biden. Después de jubilarse en mayo, Jurczyk decidió asociarse con otros tres empresarios y expertos en la industria espacial para crear esta nueva empresa con sede en Maryland.
Jurczyk, quien es el presidente y director ejecutivo de la compañía, dice que Quantum Space se enfoca en la Luna ya que la NASA también se enfoca en regresar allí. La principal empresa de vuelos espaciales tripulados de la agencia espacial en este momento es Artemis, una iniciativa masiva para enviar a la primera mujer y la primera persona de color a la superficie lunar. Además de realizar una serie de aterrizajes humanos, la NASA también se está asociando con varias compañías comerciales para enviar una flota de módulos de aterrizaje y rovers a la Luna para explorar el medio ambiente. Dadas todas estas misiones lunares propuestas, Quantum Space sintió que había una oportunidad de crear vehículos que podrían ser útiles en el área.
«Sabemos que habrá mucha actividad alrededor y en la Luna en la próxima década, impulsada principalmente por Artemisa», dice Jurczyk. el borde. “Pero ya sabes, la seguridad nacional: donde van los espacios civiles, también tendrá que ir la seguridad nacional”. Jurczyk anticipa que la Fuerza Espacial y otras entidades militares podrían aprovechar la exploración lunar de la NASA y convertirse en clientes en el futuro.
Jurczyk dice que prevé múltiples tipos de vehículos que Quantum Space puede construir en los próximos años para ayudar con la futura afluencia de misiones a la Luna. Primero, la compañía espera crear un puesto de avanzada robótico que podría ayudar potencialmente con la comunicación en la región del espacio entre las órbitas regulares de la Tierra y la Luna, conocida como espacio cislunar. La NASA tiene un concepto para crear un sistema de infraestructura de comunicaciones similar a Internet alrededor de la Luna llamado LunaNet, que sería menos dependiente de las tecnologías terrestres para la navegación, la comunicación y los relevos de datos. Jurczyk dice que el puesto de avanzada robótica de su compañía podría estar involucrado. “Creemos que podemos ser un nodo o nodos en esa red, tanto para naves espaciales en órbita como para naves espaciales en la superficie”, dice.
Junto con las comunicaciones, el puesto de avanzada también podría realizar observaciones de la Tierra o la superficie lunar, así como albergar cargas útiles para recopilar datos sobre el entorno lunar. La compañía también prevé brindar servicios de tráfico espacial para naves espaciales que viajan alrededor de la Luna. También hay opciones para observar el clima de la Tierra desde un punto de vista único, así como caracterizar objetos cercanos a la Tierra como asteroides. Quantum Space ve su puesto de avanzada en un punto específico en el espacio entre la Tierra y la Luna conocido como punto de Lagrange Tierra-Luna, donde la gravedad y las fuerzas centrípetas entre los dos cuerpos son las adecuadas para que la nave espacial permanezca relativamente estable. El punto particular de Lagrange al que apunta Quantum Space se llama L1, y está a unas 38,100 millas de la superficie de la Luna.
A largo plazo, Quantum Space también quiere crear su propia nave espacial de servicio robótico, esencialmente, un mecánico de satélites que pueda repostar el puesto de avanzada y otros vehículos cercanos, así como realizar reparaciones. De esa manera, el puesto de avanzada puede tener una vida útil prolongada en el espacio cislunar. Tal idea aprovecharía las capacidades de la creciente industria de servicio satelital, que ya está tratando de crear robots de servicio que puedan reparar satélites en órbita alrededor de la Tierra.
El enfoque de Quantum Space en el despliegue de robots en el espacio cislunar le da una ventaja única, según Jurczyk. Muchas compañías espaciales comerciales se enfocan en construir estaciones espaciales de pasajeros que puedan vivir en la órbita de la Tierra, ya que la NASA planea eventualmente retirar la Estación Espacial Internacional y trasladarse más allá de esa área del espacio a la Luna. El puesto avanzado de Quantum Space solo será robótico, por lo que ninguna persona puede vivir a bordo. Y Jurczyk dice que no hay muchas empresas con un historial de construcción de vehículos para el entorno lunar.
“Realmente no hay sistemas heredados con los que competir allí”, dice Jurczyk. “Podemos ser una especie de pioneros en establecer capacidades y servicios en cislunar”.
Dado que Quantum Space es una empresa incipiente, todavía queda un largo camino por recorrer, que comienza con desarrollar el diseño de su nave espacial. En cuanto al presupuesto, la financiación semilla inicial proviene de uno de los cuatro cofundadores, Kam Ghaffarian. Ghaffarian, CEO de la firma de inversión IBX, ha ayudado a financiar otras empresas espaciales como Axiom Space, Intuitive Machines y más.
En este momento, la compañía está trabajando en una misión exploradora que enviaría un robot de prueba al punto de Lagrange Tierra-Luna en la primavera de 2024. El objetivo sería demostrar muchas de las capacidades que tendría el futuro puesto avanzado de Quantum Space, como como observaciones terrestres y lunares, capacidades de comunicación y más.
Hay mucho que hacer en los próximos dos años, pero puede haber un poco más de tiempo antes de que la exploración de la Luna por parte de la NASA se reanude. La agencia espacial estaba considerando su primer aterrizaje lunar humano en 2024, pero recientemente retrasó eso hasta 2025 como muy pronto. Con los cohetes y el hardware clave para Artemis enfrentando repetidos retrasos, debería haber tiempo suficiente para desarrollar la economía espacial cislunar.
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