Las oportunidades para que los ciudadanos comunes vayan al espacio recibieron otro impulso después de que la NASA llegara a un acuerdo esta semana para lanzar su primera misión de astronauta completamente privada a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La agencia se ha asociado con la startup espacial Axiom Space, con sede en Houston, Texas, EE. UU., Para enviar una tripulación de cuatro a la estación espacial a principios del próximo año. Si todo sale según lo planeado, se convertirán en los primeros astronautas privados en permanecer en la posición orbital.
Ese vuelo, llamado Axiom Mission-1 (o Ax-1), se lanzará a principios de enero de 2022 a bordo de la cápsula SpaceX Crew Dragon. La tripulación de cuatro, incluidos Larry Connor, Mark Pathy y Eitan Stepe, estará dirigida por el astronauta retirado de la NASA Michael Lopez Alegria.
Detalles de la misión
Como parte de un acuerdo firmado por la NASA, la agencia espacial pagará a Axiom $ 1,69 millones por varios servicios, incluido el transporte de cargas útiles desde y hacia la Estación Espacial Internacional, y más. López Alegría y su tripulación de tres miembros también podrán permanecer en la Estación Espacial Internacional durante ocho días.
La NASA no será la única en pagar la factura: cada uno de los tres pasajeros tendrá que pagar aproximadamente $ 55 millones por su vuelo.
La tripulación abordará la cápsula SpaceX Crew Dragon y despegará del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Después de su llegada, pasarán un poco más de una semana en la estación espacial, realizando una variedad de actividades, incluidas investigaciones de investigación.
Bathy, un inversor canadiense, colaborará con el Hospital de Niños de Montreal y la Agencia Espacial Canadiense. Connor, un inversor, trabajará con la Clínica Mayo y la Clínica Cleveland, mientras que Stibbe, un ex piloto de combate israelí, llevará a cabo experimentos científicos coordinados por la Agencia Espacial de Israel en el Ministerio de Ciencia y Tecnología.
«Larry y Mark son dos personas muy serias que se dedican a ser lo mejor que pueden ser en la forma de un astronauta de la NASA, y no les importa ser turistas», dijo López Alegría a Al Jazeera. «Quieren hacer su parte para mejorar la humanidad».
El ascenso de un astronauta privado
Los ciudadanos comunes (o turistas espaciales) han visitado la estación espacial antes, después de viajar a la Estación Espacial Internacional en Soyuz de Rusia con la ayuda de una empresa llamada Space Ventures.
La compañía con sede en Virginia ha transportado a turistas como el empresario e inversor espacial Anoushe Ansari y cofundador del Cirque du Soleil Guy Laliberté. Estaba previsto que la cantante Sarah Brightman viajara a la estación espacial en un avión ruso Soyuz, pero terminó dejándose en 2015 por razones que no fueron reveladas.
Los viajes espaciales son costosos, pero algún día la NASA y otras compañías como SpaceX y Blue Origin esperan que los costos eventualmente disminuyan, permitiendo que más personas aprovechen las oportunidades en auge de la aviación.
«Este es realmente un renacimiento en los vuelos espaciales tripulados estadounidenses», dijo a Al Jazeera Phil McAllister, director de desarrollo de vuelos espaciales comerciales de la NASA, «Creo que es la palabra perfecta para lo que estamos viendo». «La historia puede sentir un aumento cuando estás en ella, pero realmente siento que estamos en ella este año. Este es un verdadero punto de inflexión, creo, con los vuelos espaciales tripulados».
Para ayudar a catalizar esto, la NASA está presentando planes para misiones especiales de astronautas (o PAM), permitiendo dos viajes al año para visitar la estación espacial y el uso de las instalaciones de la estación. Eso es porque la agencia aún tiene que transportar a sus propios astronautas y acomodar barcos de carga, ya que hay demasiados puertos de atraque.
Por ahora, la NASA dice que la demanda de este tipo de misiones excede la cantidad de vuelos que la agencia puede acomodar.
«El sueño realmente es permitir que todos tengan acceso al espacio». Dana Weigel, subdirectora de la Estación Espacial Internacional, dijo a Al Jazeera: «Es un punto de partida muy emocionante aquí». Quién sabe qué innovaciones e ideas creativas surgirán ahora que finalmente podemos compartir nuestra misión con la industria y los ciudadanos. ¿Gente común que quiere visitar la estación? «
Weigel dijo que los ex turistas espaciales tenían acceso limitado al lado estadounidense de la estación espacial, pero eso cambiaría con esta misión. La tripulación del Axe-1 vivirá y trabajará en la parte estadounidense de la estación y trabajará en varios proyectos.
Las misiones anteriores se centraron más en el turismo, pero Wiegel dice que este tipo de viajes será diferente.
“No se trata solo de turismo. Hay muchos profesionales del sector privado que tienen una pasión por el mejoramiento de la raza humana y que desean emprender investigación, ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. [science, technology, engineering and mathematics] Actividades a bordo de las estaciones «, dijo Weigel, y señaló que esto incluye a los investigadores que desean viajar con sus propias cargas útiles.
Pero el hecho de que puedan pagar la factura no les da automáticamente la luz verde de la NASA. La tripulación deberá someterse a un entrenamiento exhaustivo tanto para la nave espacial Dragon como para la estación espacial. También deberán aprobar un examen médico de la NASA antes de que la agencia lo apruebe oficialmente.
Entrenamiento de vuelo
López Alegría dice que la tripulación se entrenará en Houston y en las instalaciones de SpaceX en Hawthorne, California. Aprenderán todo lo que necesitan hacer de las mismas personas que lo entrenaron más la tripulación de astronautas de la NASA, dice López Alegría.
La tripulación se entrenará de forma intermitente debido a diversas responsabilidades. Desde que asumió el cargo de capitán, López Alegría comenzará a entrenar en agosto. El piloto de la misión Connor comenzará en septiembre y el resto de la tripulación estará listo en octubre.
Aproximadamente dos tercios del tiempo de entrenamiento de la tripulación se dedicará a instrucciones para la Estación Espacial Internacional y el resto al entrenamiento con SpaceX, que incluye tareas como aprender a acoplar un Crew Dragon en la Estación Espacial Internacional y cómo usar el WC tanto en la nave espacial como en la estación. Y cómo duermes en el espacio.
Antes de comenzar el entrenamiento intensivo con la NASA, dijo López Alegría, los cuatro miembros de la tripulación realizarán un «viaje de campamento» en las estribaciones de Alaska en julio para entrenar para la supervivencia y la comunicación como tripulación. La tarea que completó la tripulación de otra expedición ciudadana, llamada Inspiration4, la semana pasada fue acampar en Mount Rainier en el estado de Washington.
Otras actividades incluirán el entrenamiento de centrifugadoras para simular el proceso de lanzamiento, así como volar una parábola para imitar la gravedad cero.
“A partir de ahí, el ritmo mejorará y todos estaremos inmersos, principalmente a tiempo completo, en los sistemas ISS y el entrenamiento de Crew Dragon a partir del otoño”, dijo López Alegría.
Este es un verdadero punto de inflexión, creo, con los vuelos espaciales tripulados.
Viajes futuros
Axiom idealmente quiere llevar astronautas privados a la Estación Espacial Internacional dos veces al año. Pero puede enfrentarse a una dura competencia, ya que tendrá que competir por sitios con otras empresas y funciones gubernamentales.
La Estación Espacial Internacional es una maravilla tecnológica que ha apoyado a los humanos en el espacio durante 20 años. Allí, las agencias de todo el mundo pueden realizar ciencia avanzada que no es posible en la Tierra debido a la gravedad.
Pero la estación espacial está mostrando su edad y no durará para siempre. En última instancia, la NASA planea despedirse de él y dirigirlo al Océano Pacífico en algún momento de la década de 1930. Tanto la agencia como el Congreso esperan tener una alternativa comercial para entonces.
Axiom tiene sus propios planes: construir un terminal flotante llamado AxStation. El puesto de avanzada comenzará como una unidad modular adjunta a la Estación Espacial Internacional y, finalmente, se separará y servirá como base para las instalaciones de investigación de la compañía en el espacio.
La NASA se asoció recientemente con empresas comerciales para ayudar a impulsar la economía comercial en Low Earth Orbit. La dependencia de socios de la industria privada permite a la agencia hacer más en el espacio mientras alquila servicios de sus socios.
Considere el programa de tripulación comercial de la NASA. Se ha asociado con SpaceX y Boeing para utilizar estas empresas como vehículo para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. Hasta ahora, SpaceX ha lanzado tres grupos de astronautas, y se espera que la compañía Starliner de Boeing complete su segundo vuelo de prueba en órbita a finales de este verano antes de su primera misión tripulada.
La misión Axe-1 será un paso importante hacia el objetivo de la NASA de crear una economía comercial en la órbita terrestre baja. Esto incluye empresas que transportan personas desde y hacia el espacio, realizan turismo y ciencia, e incluso construyen sus propias estaciones espaciales.
La agencia aún no ha anunciado ningún otro vuelo con otras compañías, pero dice que hay mucho interés. Si dependiera de Axiom, la empresa haría tantas tareas como fuera posible.
Después de ese vuelo inaugural el próximo año, su unidad comercial destinada a acoplarse con la estación espacial se lanzará en 2024.
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