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La extraña similitud entre las características de la superficie congelada de Europa y la forma de relieve de Groenlandia que se asienta sobre una gran bolsa de agua proporciona nuevos e intrigantes indicios de que esta luna de Júpiter puede albergar vida.
Un estudio publicado el martes exploró las similitudes entre un terreno alargado llamado crestas dobles que parecen enormes grietas en la superficie de Europa y una versión más pequeña en Groenlandia examinada con un radar de penetración de hielo.
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Los bordes dobles son lineales, con dos picos y un canal central entre ellos.
El geofísico de la Universidad de Stanford, Riley Kohlberg, autor principal del estudio publicado en Nature Communications, dijo https://www. .nature.com/Articles/s41467-022-29458-3.
Los datos de radar mostraron que la recongelación del agua subterránea líquida condujo a la formación del doble borde de Groenlandia. Si las características de Europa tienen la misma forma, eso podría indicar que hay abundantes cantidades de agua líquida, un componente clave de la vida, cerca de la superficie de la gruesa capa de hielo exterior de la luna de Júpiter.
En la búsqueda de vida extraterrestre, Europa ha llamado la atención como una de las regiones de nuestro sistema solar que podría ser habitable, posiblemente por microbios, debido a un océano de agua salada descubierto en las profundidades de su capa helada. Las innumerables bolsas de agua cerca de la superficie representan un segundo hábitat potencial para los organismos.
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«La presencia de agua líquida en la corteza de hielo sugiere que el intercambio entre el océano y la capa de hielo es común, lo que podría ser importante para los ciclos químicos que ayudarían a sustentar la vida», dijo Kohlberg. «Las aguas poco profundas en particular también significan que puede haber objetivos más fáciles de fotografiar o muestrear para futuras misiones espaciales y que al menos se puede preservar la evidencia de vida sin la necesidad de un acceso total a las profundidades del océano».
El lanzamiento de la nave espacial robótica Europa Clipper de la NASA https://www.jpl.nasa.gov/missions/europa-clipper está programado para 2024 para investigar más a fondo si esta luna tiene condiciones adecuadas para la vida.
La poca profundidad de las posibles bolsas de agua de Europa, quizás dentro de las seis décimas de milla (un kilómetro) de la superficie, también lo acercaría a los bioquímicos que forman vida que podrían haber existido en su superficie.
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Con 1,940 millas (3,100 km) de diámetro, Europa es la cuarta más grande de las 79 lunas conocidas de Júpiter, un poco más pequeña que la luna de la Tierra pero más grande que el planeta enano Plutón. El océano de Europa puede contener el doble de agua que la Tierra. La vida apareció por primera vez en la Tierra como microbios marinos.
Las Colinas Dobles Yoruba, a veces de cientos de millas (kilómetros), tienen entre 490 y 650 pies (150 a 200 metros) de altura, y las cumbres varían de tres a seis décimas de milla (0,5 a 1 kilómetro).
Los estudiosos han discutido cómo se formaron. Culberg quedó impresionado por su parecido con un accidente geográfico que conocía del noroeste de Groenlandia, con picos de unos 2 m (6,5 pies) de altura, separados por unos 50 m (160 pies) y que se extendían unos 800 m (media milla).
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La característica de doble cresta de Groenlandia se formó a partir de la recongelación, compresión y fractura sucesivas en una bolsa de agua cerca de la superficie. «Vemos dos desplumados, no uno, porque la bolsa de agua poco profunda también se dividió en dos por una fractura llena de agua congelada», dijo Kohlberg.
La bolsa de agua de Groenlandia estaba a unos 50 pies (15 m) por debajo de la superficie, probablemente menos de 33 pies (10 m) de espesor y aproximadamente una milla (1,6 km) de ancho.
Si el mismo proceso da lugar a muchas crestas dobles en Europa, entonces cada bolsa de agua asociada puede presumir de un tamaño comparable al del lago Erie, uno de los Grandes Lagos de América del Norte.
«Entre la presencia de dos problemas potenciales y el hecho de que las crestas dobles, y los cuerpos de agua cercanos a la superficie a los que podrían referirse, se encuentran entre las características más comunes en la superficie de Europa, esta luna es una candidata muy interesante para la habitabilidad». Dustin, profesor de geofísica de Stanford y coautor del estudio, agregó Schroeder.
(Reporte de Will Dunham; Editado por Lisa Shumaker)
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