La superficie del polo sur de Marte es principalmente arcilla esmectita, no agua líquida.

Los investigadores ahora dicen que el misterioso polo sur de Marte, que contiene depósitos superficiales de agua helada que parece espuma de capuchino, probablemente esté debajo de su superficie compuesta de arcilla esmectita en lugar de lagos de agua líquida.

Desde 2018, los datos del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) han indicado lo que los investigadores inicialmente pensaron que podrían ser lagos de agua líquida hasta tres millas por debajo del polo sur de Marte. Específicamente, estaban fascinados por los espectros de reflexión brillante detectados por el instrumento MARSIS del orbitador (Mars Advanced Subsurface and Ionosphere Radar).

Pero un equipo internacional de investigadores del clima polar de Marte utilizó el radar MARSIS de penetración terrestre y una técnica de diagnóstico conocida como permitividad dieléctrica para medir la capacidad de esta infraestructura para almacenar energía eléctrica. Isaac b. Smith, científico planetario de la Universidad de York de Canadá y coautor de un artículo de investigación recién publicado en la revista. Cartas de investigación geofísica La potencia de reflexión del radar se utilizó para estimar la diferencia de permitividad entre el hielo y la base del casquete polar. Esto permitió al equipo hacer comparaciones que llevaron a la conclusión de que la arcilla esmectita encaja mejor en modelos de laboratorio.

La belleza de este hallazgo es que responde a todas las preguntas sobre la idea de «lagos» sin generar nuevas ideas, me dijo Smith, el autor principal del artículo. De hecho, vemos pugs allí, y pueden explicar las observaciones de radar, por lo que en este punto parece un caso abierto y cerrado, dice.

¿En cuanto a la esmectita?

Es una clase de arcilla que cubre aproximadamente la mitad de la superficie de Marte, especialmente en el hemisferio sur de Marte, informa la Universidad de York. El basalto (la roca volcánica que constituye la mayor parte de la superficie de Marte) se forma químicamente en presencia de agua líquida, y cuando se congelan en temperaturas gélidas, estas arcillas pueden producir el tipo de reflejo de radar brillante que el equipo está señalando.

El sombrero antártico se encuentra en las muy antiguas tierras altas del sur, mientras que la capa de hielo del norte se encuentra en las llanuras del norte más bajas, que es relativamente nuevo en comparación, Daniel Lalish, investigador asociado del Centro de Astrofísica y Ciencias Planetarias de Cornell y co- autor del artículo, dijo Lee.

En contraste, Smith dice que el casquete polar norte de Marte es mucho más pequeño que el sur y se encuentra sobre grandes montículos de arena. El casquete antártico está ubicado en un terreno antiguo que muestra una clara evidencia de la actividad del agua en el pasado, pero hace más de tres mil millones de años, dice.

Pero dado lo que los investigadores saben sobre las condiciones en Marte, cualquier hielo en el interior de la Tierra no estaría lo suficientemente caliente como para derretirse y formar lagos. Sin embargo, el descubrimiento de este lodo debajo de la superficie indica que la región antártica tuvo agua líquida en algún momento de la historia de Marte.

La esmectita, dice Smith, cubre una gran parte de la superficie de Marte, principalmente en el hemisferio sur. Por lo tanto, no es de extrañar encontrar arcilla en la Antártida. La arcilla se forma en presencia de agua, dice, por lo que ahora tenemos una mejor idea de la distribución del agua líquida en el pasado, y esto nos ayuda a comprender la evolución de Marte a través del tiempo.

¿Qué significa este resultado para el presupuesto total de agua en Marte?

Lalich dice que la mayor parte del agua del planeta se encuentra en los casquetes polares, con los siguientes depósitos más grandes en glaciares de latitudes medias y depósitos de casquetes polares. En términos de biología marciana, eso significa que todavía estamos buscando entornos actualmente habitables, dice.

«Me entristece decir que no hay agua líquida conocida en Marte en este momento, está completamente congelada», dijo Smith.

Aunque el equipo estaba decepcionado de que las mediciones de radar en realidad no apuntaran a lagos líquidos en las profundidades de la superficie del polo sur de Marte, estaban satisfechos de que pensaban que habían resuelto al menos uno de los misterios marcianos.

«Sabemos muy poco sobre la base del casquete polar, y parece que este debe ser un problema grande y complejo», dijo Lalish. «Entonces resultó que todo podía explicarse con este tipo de arcilla relativamente común. Fue una sorpresa muy agradable».