CABO CAÑAVERAL, Florida – La NASA comenzó el viernes una prueba crítica de cuenta regresiva de su nuevo cohete lunar, un gigante de 30 pisos que podría realizar su primer vuelo de prueba en la luna para el verano.
La demostración de dos días, el último hito importante antes del despegue a la luna, culminará el domingo cuando los equipos carguen casi un millón de galones de combustible ultrafrío en el cohete en la plataforma. La cuenta regresiva se detendrá en la marca de 9 segundos antes de que se enciendan los motores.
La NASA planea programar un lanzamiento después de analizar los resultados de los ensayos del cohete SLS en pocas palabras.
Las autoridades indicaron que el cohete podría explotar ya en junio, empujando la cápsula Orion adjunta hacia la luna. La cápsula pasará al menos un mes en el espacio antes de regresar a la Tierra.
Nadie estará a bordo para el primer lanzamiento a la luna desde el alunizaje del Apolo de la NASA hace medio siglo. Los astronautas se prepararán para el segundo vuelo de prueba programado para 2024, que orbitará la Luna y regresará. Eso allanaría el camino para que los astronautas aterricen en la Luna alrededor de 2025, según la NASA.
Sin embargo, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. advirtió recientemente que quedan desafíos técnicos, principalmente con el módulo de aterrizaje lunar y los trajes espaciales, que podrían retrasar el alunizaje, que ya lleva años de retraso. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental también citó los miles de millones en costos crecientes.
El cohete, que tiene una altura de 322 pies (98 metros), hizo su debut en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy hace dos semanas. Desde entonces, todos sus sistemas han estado funcionando en preparación para las pruebas de este fin de semana. Los funcionarios enfatizaron que la posibilidad de tormentas eléctricas o problemas técnicos podría provocar la interrupción del entrenamiento.
La NASA prometió proporcionar actualizaciones durante el fin de semana, pero el público no podrá escuchar. La agencia espacial citó preocupaciones de seguridad.
“Estamos siendo cuidadosos, mucha precaución, y eso es exactamente en el entorno en el que nos encontramos en estos días”, dijo Tom Whitmaier, jefe de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA.
La NASA espera anunciar las tripulaciones para los vuelos lunares iniciales este verano. El grupo de candidatos incluye nueve hombres y nueve mujeres; Dos están en la Estación Espacial Internacional y dos llegarán allí en unas pocas semanas.
Veinticuatro astronautas volaron a la Luna durante el vuelo Apolo desde 1968 hasta 1972; 12 aterrizaron en la luna.
A diferencia de Apolo, la NASA se está asociando con una empresa privada para su programa lunar, llamada Artemisa en honor a la hermana gemela de Apolo en la mitología griega. Mientras que el cohete y la cápsula de la NASA llevarán a los astronautas a la órbita lunar, la nave aún en desarrollo de SpaceX los llevará a la superficie lunar, al menos para la primera misión. La NASA está buscando compañías adicionales para aterrizar en un momento posterior.
El objetivo de la agencia espacial es desarrollar una presencia sostenible en la Luna y luego apuntar a Marte. El administrador de la NASA, Bill Nelson, citó recientemente el 2040 como el objetivo de un viaje a Marte con astronautas.
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