La humanidad siempre ha estado fascinada por la geografía y el clima de Marte. La posibilidad de que Marte albergara canales cautivó a la gente durante casi medio siglo después de los informes iniciales (y erróneos) sobre ellos en 1877. En 2012, la sonda espacial de la NASA encontró evidencia de que el agua había estado fluyendo hacia el cráter Gale hace millones de años. En mayo, el rover Perseverance inició una misión destinada a responder quizás la pregunta más importante sobre el Planeta Rojo: si el planeta alguna vez fue, o todavía es, capaz de albergar vida.
Resolver acertijos sobre el pasado antiguo del planeta es clave para comprender no solo a Marte, sino también cómo los planetas en general cambian con el tiempo. Un estudio publicado recientemente en geología Examina el paisaje de Marte y cómo ha evolucionado a lo largo de los siglos, brindando nuevas pistas sobre cómo y exactamente cómo y cuándo la erosión formó el planeta y cuándo todo se convirtió en un desierto polvoriento.
Los cráteres en Marte son la «cuenca dominante de sedimentos azotados por el viento en Marte hoy». La falta de tectónica de placas del planeta comparable a todo lo que se ve en la Tierra también significa que gran parte de los sedimentos y las rocas sedimentarias que lo componen no se erosionan por el cambio de superficie, lo que permite a los científicos usar los cráteres como una herramienta para observar el pasado lejano.
Al examinar estas «cuencas» y comparar la cantidad de arena en cada sitio con simulaciones climáticas, mapas de la superficie del hielo y otros factores como la edad estimada de la perforación, los autores pueden estimar qué tan bien se mueve la arena arrastrada por el viento a través del área. la superficie de Marte durante eones.
Con vistas al antiguo clima de Marte
Los autores analizaron conjuntos de datos de 3.662 campos de dunas individuales, que son grandes conjuntos de dunas que abarcan el paisaje, y 384.278 registros de pozos de impacto para determinar dónde se encuentran los cráteres y los campos de dunas en el mismo lugar. Luego se calculó el volumen de sedimentos de arena en esos pozos, teniendo en cuenta también otros factores como el clima y la edad.
Para un clima dado, que puede cambiar con la latitud en Marte al igual que en la Tierra, el espesor estimado del polvo en un cráter puede dar una idea de cuándo las rocas en ciertas regiones estaban experimentando ciertos patrones de erosión.
Los autores del estudio escribieron:
Los campos de dunas actuales se acumulan durante miles de años, pero se pueden obtener de rocas que se han erosionado durante períodos de tiempo mucho más largos. Como resultado, estas acumulaciones de sedimentos presentan una oportunidad única para comprender mejor los entornos de la superficie marciana del pasado y del presente».
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Los resultados indican que ha habido largos períodos de tiempo en los que la erosión ocurría mucho más rápido de lo habitual en Marte. Quizás lo más importante es que la evidencia de algunos de los cráteres indica que durante los períodos Noaquiense superior y Hesperiano inferior, hace aproximadamente 4000 a 3000 millones de años, la tasa de erosión en Marte fue notablemente alta, lo que sugiere que el agua pudo haber fluido en la superficie en ese momento. tiempo .
Esto es fácil de entender cuando se considera la rapidez con la que se erosiona la roca cuando se expone al agua y solo cuando se expone al aire. La acumulación de arena y polvo en esos cráteres se formó durante esa época.
Como explican los autores a Phys.org:
Nuestro estudio cuantifica el tiempo y las tasas de erosión y acumulación de sedimentos a lo largo de la historia geológica de Marte de una manera completamente nueva y, por primera vez, cuantifica la escala de erosión de cada tipo de roca que vemos en Marte. Es importante porque mostramos que la abundancia de arena arrastrada por el viento en los cráteres de Marte puede vincularse con la historia climática del planeta, abriendo una nueva forma de comprender cuándo Marte era habitable en el tiempo geológico».
Estos hallazgos ayudan a arrojar luz sobre cómo Marte, un planeta que alguna vez se pensó que se parecía a la Tierra y posiblemente capaz de albergar vida, se convirtió en el desierto oxidado que encontramos aún más notable hoy.
Quizás algún día, estos resultados puedan ayudarnos a remodelar Paisajes en Marte.
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