Un oleoducto submarino que derramó más de 550.000 litros de petróleo en aguas del sur de California se rompió, dijeron las autoridades el martes, y pareció arrastrarse más de 30 metros a lo largo del fondo del océano, posiblemente por el amarre de un barco.
La Guardia Costera de Estados Unidos dijo que la sección del tubo remolcado tenía 1,2 kilómetros de largo y tenía una herida de más de 30 centímetros de ancho.
Los investigadores federales de transporte dijeron que los informes iniciales sugirieron que la falla pudo haber sido «debido a un ancla que se unió a la tubería, causando una ruptura parcial». Pero el martes no hubo confirmación de que un ancla causara el desgarro.
Los investigadores afirmaron que la ruptura de la línea se produjo a unos ocho kilómetros de la costa a una profundidad de unos 30 metros por debajo de la superficie. Sus hallazgos se incluyeron en una orden del Departamento de Transporte que evita que la empresa que opera el oleoducto lo reinicie sin inspecciones y pruebas exhaustivas.
La orden no especificó la fuente de la información de los investigadores y los funcionarios de la agencia no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios adicionales.
La capitana de la Guardia Costera de Estados Unidos, Rebecca Orr, dijo el martes que los buzos han determinado que unos 1.219 metros de la tubería se han «desplazado hacia los lados» unos 32 metros. No mencionó el motivo del desplazamiento, pero indicó que se encontró una herida de 33 centímetros en el oleoducto.
El gasoducto es operado por Beta Offshore, una subsidiaria de Amplify Energy Corporation con sede en Houston. El jefe de Amplify dijo que el tubo se ha cambiado a «casi un semicírculo».
«Básicamente, el oleoducto se ha tirado como una cuerda de arco. Por lo tanto, en su punto más ancho, está a 105 pies de donde estaba», dijo el martes el presidente ejecutivo de Amplify, Martyn Willsher, en una conferencia de prensa.
La respuesta de la Guardia Costera fue cuestionada
La Guardia Costera no investigó los informes iniciales del derrame durante casi 12 horas porque no tenía suficientes pruebas de apoyo y se vio obstaculizada por la oscuridad y la falta de tecnología, dijo un funcionario a The Associated Press el martes temprano.
El almirante Brian Benoir admitió que la Guardia Costera fue alertada el viernes por la noche por un «buen samaritano» de la presencia de brillo en el agua.
Penoyer inicialmente dijo que la Guardia Costera transmitió a varios barcos de carga y petroleros amarrados en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, junto con plataformas petroleras, en busca de más información, pero no recibió respuesta.
En una conferencia de prensa más tarde el martes, Ore cuestionó eso y dijo que la Guardia Costera no había entregado ninguna información a los barcos o plataformas petroleras.
Penoyer dijo que era común recibir informes de flashes cerca de un puerto marítimo concurrido. Pasarían 12 horas antes de que la petrolera reportara la fuga, que los funcionarios estimaron en 572.807 litros de crudo pesado.
«En retrospectiva, parece obvio, pero ellos no lo sabían en ese momento», dijo Benoer. «Así que ponerse en la posición de lo que ellos saben es un proceso muy natural».
Dos llamadas tempranas sobre el derrame llegaron al Centro Nacional de Respuesta (NRC), que opera la Guardia Costera e informa a otras agencias sobre desastres para una respuesta rápida.
El primero fue de un barco amarrado en el que noté un destello en el agua. El segundo se produjo seis horas después de que una agencia federal dijera que se vio una posible mancha de petróleo en las imágenes de satélite, informa la Oficina de Servicios de Emergencia de California.
Las playas costeras están cerradas
El derrame se detectó por primera vez el sábado por la mañana y desde entonces se han filtrado unos 572.800 litros, o 3.000 barriles de petróleo, formando una mancha en el océano que cubría un área de unos 20 kilómetros cuadrados, según funcionarios de la localidad de Playa de Huntington.
El derrame dañó kilómetros de playas y marismas protegidas a lo largo del condado de Orange en California, y las cuadrillas están trabajando arduamente para contener y limpiar.
Las playas pueden permanecer cerradas durante semanas o más, lo que supone un gran golpe para la economía local. Las pesquerías costeras de la zona también están cerradas a la pesca comercial y recreativa.
Katrina Foley, supervisora en el condado de Orange, expresó su preocupación de que la empresa pudiera retener pruebas. Pero la directora de emergencias del condado, Michelle Anderson, aseguró a la Junta de Supervisores el martes que la Guardia Costera también estaba en el lugar para asegurarse de que la investigación fuera independiente.
«Es una investigación con partes objetivas involucradas, por lo que finalmente conocemos el resultado», dijo Anderson.
El plan del derrame advirtió que una interrupción del oleoducto podría causar «daños significativos al medio ambiente» y que, en el peor de los casos, se podrían liberar 3.111 barriles de petróleo del oleoducto.
Welcher dijo que las agencias requeridas fueron notificadas «inmediatamente» cuando la compañía se dio cuenta de que la fuga era de su tubo. Sin embargo, los registros muestran que el derrame no fue informado por Amplify Energy, sino por Witt O’Brien, la compañía de manejo de crisis y emergencias incluida en el plan de respuesta al derrame como el punto de contacto para notificar a la NRC.
El informe dijo que el tubo con fugas se había cerrado, pero no se había confirmado la contención.
Las autoridades dijeron que los fiscales generales del condado de Orange, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, la Guardia Costera y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California están llevando a cabo posibles investigaciones criminales.
Los defensores de la seguridad han presionado durante años para que se establezcan reglas federales que fortalecerían los requisitos de detección de derrames de petróleo y obligarían a las empresas a instalar válvulas que podrían cortar automáticamente el flujo de crudo en caso de un derrame. Las industrias del petróleo y los oleoductos se han resistido a estos requisitos debido al alto costo.
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