Los astronautas de la Estación Espacial Internacional disfrutaron recientemente de un nuevo suministro de verduras de hoja verde, gracias en gran parte a los esfuerzos de Michael Hopkins, miembro de la tripulación de la Expedición 64.
NASA‘s SpaceX El líder de la misión Crew-1 tomó la iniciativa al ejecutar cuatro pruebas del Sistema de producción de vegetales (Veggie), y las dos últimas pruebas concluyeron después de la cosecha el 13 de abril. VEG-03K y VEG-03L probaron un nuevo cultivo espacial, mostaza «Amara», y un cultivo previamente cultivado, «Extra Dwarf» pak choi. He cultivado durante 64 días, han crecido las hojas verdes más altas de la planta.
Backchoy ha crecido tanto que ha comenzado a florecer como parte de su ciclo de reproducción. Los esfuerzos de Hopkins para evitar la marca incluyeron el uso de un pincel pequeño para polinizar las flores de las plantas. Decidió este enfoque después de hablar con Kennedy, Matt Romijn, científico del proyecto de producción de cultivos espaciales y líder científico en The Four Plant Experiments. Discutieron múltiples opciones, incluido simplemente permitir que las flores se autopolinicen.
«No me sorprendió del todo que eligiera esta ruta para asegurarse de que las plantas estuvieran completamente polinizadas porque siempre quiso estar tan involucrado», dijo Romijn. «Después de usar el pincel, notamos una mayor tasa de producción de semillas».
Esta experiencia es importante porque los cultivos de frutas requieren polinización y el equipo debe comprender cómo funciona el proceso en microgravedad y, en última instancia, en baja gravedad. La fruta se dirigirá a la estación pronto, cuando Kennedy envíe semillas de pimiento a la estación espacial a finales de este año como parte del experimento Plant Habitat-04. Pepper Seeds volará a la vigésima segunda misión de servicios de reabastecimiento comercial de SpaceX y crecerá en el hábitat de la planta avanzada. VEG-05 también está programado para ser probado con tomates enanos en Veggie el próximo año.
Múltiples cultivos de los últimos experimentos maximizaron la producción de Hopkins, y las cuadrillas usaron las verduras para agregar variedad a sus comidas. Hopkins se comió Buck Choy como guarnición, con las hojas empapadas en una tortilla vacía. Agregue la salsa de soja y el ajo y colóquelo en un calentador de alimentos pequeño durante 20 a 30 minutos. Los astronautas disfrutaban de la mostaza Amara «como un rollo de lechuga», explicó Hopkins, agregando ingredientes como pollo, salsa de soja y vinagre balsámico.
«Delicioso, más textura o crujiente», escribió en sus notas experimentales después de probar la mostaza amara cultivada en el espacio.
“Cumplió esa misión para nosotros allí … Llevar a cabo una producción agrícola sostenible en la planta es una demostración importante de misiones posteriores más allá de LEO”, dijo Romijn. «A la tripulación le gusta plantarlos y les gusta comerlos, y este es el tipo exacto de cultivo que podemos enviar a una larga estadía en la luna para proporcionar nutrición complementaria. Todo lo que aprendamos en la estación y la luna eventualmente permitirá que lo hagamos de camino a Marte Algún día.»
Mientras que los alimentos empaquetados para los astronautas brindan variedad y nutrición, los cultivos frescos son una adición atractiva. Hopkins dijo que las plantas han sido muy apreciadas por «conectarse con la Tierra» y esta conexión es una de las razones por las que usa su tiempo personal para ser un jardinero espacial.
El 4 de enero, Hopkins inició dos experimentos, VEG-03I, que incluyó el primer trasplante de plantas exitoso en el espacio, y VEG-03J, que implicó el uso de una nueva película de semillas desarrollada en Kennedy. Ambos ensayos se cosecharon el 2 de febrero. Menos de una semana después, comenzó a cultivar VEG-03K y VEG-03L.
«Ha sido un gran defensor desde el principio», dijo el botánico de Kennedy, Gioia Massa, y agregó que la astronauta de la NASA Kate Robbins también participó en los experimentos de Veggie. «Tenemos astronautas apasionados y apasionados que apoyan increíblemente esta investigación».
En ocasiones, cultivar estos cultivos fue difícil. Durante el VEG-03I, dos almohadillas de verduras que contenían semillas de lechuga ‘Outredgeous’ Red Romaine y ‘Dragoon’ estaban creciendo mucho más lento que las otras plantas y no se habrían fusionado con ellas en el momento de la cosecha. Bajo la guía de los científicos del Programa Veggie Kennedy, Hopkins plantó cogollos adicionales de prósperas almohadas vegetales en dos cojines de almohada desgastados. Los científicos se sorprendieron gratamente al saber que la microgravedad beneficia a las plantas, allanando el camino para una posible evolución futura.
Esta vez, el «extra enano» de Buck Choy, que se había convertido en Veggie dos veces antes, floreció con resultados menos favorables. Los estudiantes de secundaria y preparatoria comparten su éxito, quienes han elegido la planta como resultado del Programa Growing Beyond Earth. El proyecto de ciencias en el aula está trabajando en asociación con la NASA para probar muchas especies de plantas candidatas en escuelas de todo el país.
“Esta variedad fue enviada (desde Pak Choi) precisamente porque los estudiantes la probaron y encontraron que funciona realmente bien”, dijo Masa. «Ahora los astronautas lo cultivan y lo comen, y lo disfrutan. Eso no es algo que les sucede a la mayoría de los estudiantes. Dan forma a la investigación de la NASA».
La División de Ciencias Biológicas y Físicas de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la Sede de la NASA en Washington ha encabezado el desarrollo de Veggie y APH, y regularmente solicita investigaciones de investigación sobre ellos.
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