Usando una serie de potentes radiotelescopios en lo alto de las montañas desérticas del norte de Chile, los astrónomos han confirmado la primera detección de exolunas.
Hay más de doscientas lunas conocidas en nuestro sistema solar. La luna solitaria de la Tierra se ilumina en el cielo nocturno con regularidad, y sabemos por los telescopios y las naves espaciales que los planetas no lunares son la excepción aquí, no la regla. De los ocho planetas principales, solo Mercurio y Venus no tienen satélites naturales. Mientras tanto, ¡los gigantes del gas tienen combos! Vimos 14 alrededor de Neptuno, Urano tiene al menos 27 y Júpiter y Saturno parecen estar en una competencia para ver quién tiene más (actualmente, Saturno gana 82, Júpiter 79). Incluso el par de planetas enanos binarios Plutón y Caronte tienen cuatro lunas comunes propias.
Mirando la galaxia, tenemos evidencia de miles de exoplanetas orbitando otras estrellas hasta ahora. Las estimaciones ponen sus números en millones. Sin embargo, hasta ahora, no hemos encontrado evidencia concluyente de exolunas orbitando esos exoplanetas. Parte de la razón de esto es su pequeño tamaño en relación con su planeta anfitrión. Por lo tanto, incluso una luna del tamaño de la Tierra que orbita alrededor de un gigante gaseoso gigantesco todavía se escondería de nosotros a años luz de distancia.
Hace dos años, mientras examinaban una estrella joven llamada PDS 70, a unos 400 años luz de distancia, los astrónomos encontraron dos exoplanetas allí. Eran muy similares a Júpiter y Saturno, pero todavía estaban en proceso. Las fotos que recopilaron no fueron lo suficientemente nítidas para confirmarlo. Sin embargo, creían que al menos uno de los gigantes gaseosos espaciales podría estar rodeado por un cinturón de material formador de luna conocido como el disco circundante del planeta.
de acuerdo a Observatorio Europeo Austral (ESO): «Los planetas se forman en discos polvorientos alrededor de estrellas jóvenes, tallando cavidades mientras devoran material de este disco circundante para crecer. En el proceso, el planeta puede obtener su propio disco alrededor del planeta, lo que contribuye al crecimiento del planeta al regulando la cantidad de material que cae sobre él. Mientras tanto, el gas y el polvo en el disco circundante del planeta pueden fusionarse en cuerpos progresivamente más grandes a través de múltiples colisiones, y eventualmente dar a luz a lunas «.
en un Nuevo estudio, un equipo de astrónomos de ALMA utilizó Atacama Large Millimeter / Sub -milimeter Array para examinar de cerca este pequeño exoplaneta, llamado PDS 70c. Sus nuevas observaciones resolvieron el protoplaneta lo suficientemente bien como para confirmar un disco de material formador de luna que lo orbita.
La imagen de ALMA del sistema planetario PDS 70 se muestra a la derecha. El planeta más interno (PDS 70b) no es visible aquí. Sin embargo, PDS 70c se destaca como un punto brillante dentro de la cavidad que ayudó a esculpir el disco que rodea el sistema (el anillo brillante alrededor de todo el sistema). También se proporciona una vista ampliada del PDS 70c. En perspectiva, la imagen interior muestra la impresión de un artista de un exoplaneta gigante gaseoso y un anillo formador de luna. Crédito: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / Benisty et al./ESO/L. Calsada
«Nuestro trabajo proporciona una clara revelación de un disco en el que se pueden formar satélites», dijo la autora principal Myriam Benesti, de la Universidad de Grenoble en Francia y la Universidad de Chile. Comunicado de prensa de ESO. «Nuestras observaciones de ALMA se obtuvieron con una precisión tan notable que podemos determinar claramente que el disco está asociado con el planeta y podemos limitar su tamaño por primera vez».
Según su investigación, el ancho del disco que forma la luna que rodea al PDS 70c es de unos 150 millones de km. Esta es la misma distancia promedio entre la Tierra y el Sol, y más de 550 veces el tamaño de los anillos de Saturno. Además, sus observaciones mostraron que el material en el disco parece ser suficiente para hacer tres satélites aproximadamente del mismo tamaño que el nuestro.
«Hasta ahora se han encontrado más de 4.000 exoplanetas, pero todos se han descubierto en sistemas maduros», explica la coautora del estudio Miriam Kepler, investigadora del Instituto Max Planck de Astronomía. «PDS 70b y PDS 70c, que forman un sistema que recuerda al par de Júpiter y Saturno, son los únicos dos exoplanetas descubiertos hasta ahora que todavía están en proceso».
La corta edad de estos planetas ayudó a descubrir esta luna exterior.
En un sistema planetario más maduro, los discos alrededor del planeta ya han sido barridos por las lunas que los componen. Los satélites resultantes serán muy pequeños en comparación con su planeta. Con PDS 70c, el gran tamaño del disco alrededor del planeta permitió a los astrónomos capturarlo, incluso desde una distancia de 400 años luz.
«Este sistema nos brinda una oportunidad única para observar y estudiar los procesos de formación de satélites y planetas», agregó el coautor Stefano Faccini, investigador de ESO en Alemania.
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