Hay pocas escenas más hermosas que el disco anaranjado de nuestra estrella, el Sol, que se hunde en el océano. Al atardecer, se ve tan lejos de la estrella fuerte y caliente que sentimos al mediodía que ni siquiera podemos mirarla con seguridad. Si solo somos capaces de ver el sol al atardecer, ¿qué pensamos de él? Sería justo concluir que era mucho más débil de lo que realmente era.
Un nuevo estudio sugiere que puede ser un caso similar para las observaciones de los astrónomos de los centros galácticos.
Los AGN son la fuente de energía más potente, estacionaria y compacta del universo. Están alimentados por agujeros negros supermasivos que tragan materia y eclipsan con creces la luz combinada de miles de millones de estrellas en sus galaxias anfitrionas.
publicado hoy en Avisos mensuales de la Royal Astronomical SocietyUna nueva investigación sugiere que los astrónomos pueden haber subestimado enormemente la producción de energía de estos objetos, y las diferencias aparentemente fundamentales entre ellos, simplemente porque su luz se ve atenuada por diferentes cantidades de polvo.
«Cuando hay pequeñas partículas que interfieren a lo largo de nuestra línea de visión, esto hace que los objetos detrás de ellos se vean débiles», dijo Martin Gaskell, autor principal e investigador asociado en astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz. «Vemos esto al atardecer en cualquier día claro cuando el sol parece estar oscureciendo».
El trabajo se basa en observaciones de los núcleos galácticos activos de NGC 5548, una galaxia a 250 millones de años luz en la constelación de Bootes que alberga un agujero negro supermasivo.
Cuando el sol se pone, la luz que llega a los ojos del espectador viaja mucho más a través de la atmósfera que cuando está en lo alto. Su radiación golpea más partículas. Los rojos y los naranjas tienen las longitudes de onda de luz más largas, por lo que viajan más fácilmente a través de la atmósfera de la Tierra para llegar a tus ojos. La intensidad de la luz también es menor, después de que ha sido filtrada por la atmósfera, por lo que puedes vislumbrar una puesta de sol a simple vista. Parece más débil.
De manera similar, el polvo en los núcleos galácticos activos los hace parecer más rojos de lo que realmente son, y la cantidad de enrojecimiento está relacionada con la cantidad de oscurecimiento, señala el estudio.
El estudio mostró que «la luz ultravioleta lejana de un núcleo galáctico activo típico se atenúa por un factor significativo», según Gaskell. Anteriormente se suponía que era insignificante.
En el nuevo estudio de NGC 5548, los investigadores descubrieron que su oscurecimiento por el polvo es más de diez veces mayor que la oscuridad causada por el polvo cuando miramos fuera de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
La implicación, dice Gaskell, es que en la luz ultravioleta, donde se irradia la mayor parte de la energía, un AGN típico emite más energía de lo que se pensaba anteriormente. No solo eso, sino que los colores de NGC 5548 son similares a los de otros AGN, lo que hace que los AGN en general sean más fuertes de lo que se creía anteriormente.
También significa que los centros de las galaxias pueden, de hecho, ser más similares de lo que se pensaba anteriormente, con lo que se pensaba que eran grandes diferencias fundamentales entre ellos, en realidad son solo las consecuencias de diferentes cantidades de lavado por polvo.
«Esto simplifica la vida de los investigadores y acelera nuestra comprensión de lo que sucede cuando los agujeros negros tragan materia», dijo Gaskell.
El documento fue escrito por tres estudiantes de último año de secundaria que participan en UCSC programa de formación científica—Francis Anderson (ahora en Harvey Mudd College), Sophia Birmingham (ahora en la Universidad de Princeton) y Samhita Ghosh (ahora en UC Berkeley).
Les deseo cielos despejados y ojos muy abiertos.
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