Los antropólogos han creído durante mucho tiempo que nuestros ancestros simios desarrollaron un tronco erguido para recoger fruta en los bosques, pero una nueva investigación de la Universidad de Michigan sugiere que la vida en los bosques abiertos y una dieta que incluía hojas hizo que los simios se erguieran.
Este descubrimiento arroja luz sobre los orígenes de los simios y rastrea el origen de los bosques cubiertos de hierba desde hace entre 7 y 10 millones de años hasta hace 21 millones de años, durante el Mioceno temprano.
El fruto crece en las puntas espinosas de los árboles. Para alcanzarlo, los grandes simios deben extender su peso sobre las ramas que emergen del tronco y luego tender la mano hacia su presa. Esto es mucho más fácil si el mono está de pie porque puede agarrar fácilmente diferentes ramas con las manos y los pies. Si su espalda está horizontal, sus manos y pies generalmente están debajo del cuerpo, lo que dificulta mucho el movimiento hacia las ramas más pequeñas del árbol, especialmente si el mono tiene un cuerpo grande.
Así es como los simios modernos acceden a la fruta, y se ha planteado la hipótesis de que es por eso que los simios evolucionaron para ser erguidos, según los investigadores de la UM Laura MacLatchy y John Kingston.
Pero una nueva investigación centrada en un simio fósil de 21 millones de años llamado Morotopithecus dirigido por MacLatchy sugiere que ese puede no ser el caso. En cambio, creen los investigadores, los primeros simios comían hojas y vivían en bosques estacionales con dosel roto y áreas cubiertas de hierba. Los investigadores sugieren que fue este paisaje, en lugar de la fruta en los bosques de dosel cerrado, lo que hizo que los monos se pusieran de pie.
Sus resultados han sido publicados en Ciencias y respaldado por un artículo complementario que analiza estos antiguos hábitats de bosques de pastizales, publicado en la misma edición de la revista.
«La expectativa era: tenemos este simio con la espalda erguida. Debe vivir en el bosque y debe comer fruta. Pero a medida que se disponía de más y más información, lo primero que nos sorprendió fue que el simio come», dijo McClatchy. , paleoantropólogo y profesor del Departamento de Antropología de la Universidad Imperial La segunda sorpresa fue que vivía en el bosque.
Los dos documentos surgieron de una colaboración entre paleontólogos internacionales, conocidos colectivamente como Investigación sobre catarro y evolución de hominoides en África oriental, o Proyecto REACHE, cada uno de los cuales se centra en diferentes aspectos de los paleoambientes de los simios antiguos. El estudio dirigido por MacLatchy se centra en un sitio de 21 millones de años llamado Sitio Moroto en el este de Uganda.
Allí, el grupo, que incluía a los investigadores del MIT William Sanders y Miranda Cosman, examinó los fósiles encontrados en una sola estratigrafía, incluidos los del simio claramente documentado más antiguo, el Morotopithecus. También dentro de esta capa había fósiles de otros mamíferos, suelos antiguos llamados paleosuelos y partículas finas de sílice de plantas llamadas fitolitos. Los investigadores utilizaron esta evidencia para recrear el entorno antiguo de Morotopithecus.
MacLatchy y Kingston descubrieron que las plantas que vivían en este paisaje se llamaban «con estrés hídrico», lo que significa que vivieron períodos estacionales de lluvia y sequía. También significó que los simios tenían que depender de algo más que fruta para sobrevivir al menos una parte del año. Juntos, estos resultados indican que Morotopithecus vivía en un bosque abierto intercalado con bosques fragmentados formados por árboles y arbustos.
«Estos ambientes abiertos se han invocado para explicar los orígenes humanos, y se pensó que comenzaron a tener estos ambientes estacionales más abiertos hace entre 10 y 7 millones de años», dijo McClatchy. «Se cree que un cambio ecológico de este tipo seleccionó el caminar bípedo sobre el suelo: nuestros antepasados comenzaron a caminar sobre el suelo porque los árboles estaban más separados.
«Ahora que hemos demostrado que tales entornos existieron al menos 10 millones de años antes de la evolución de los bípedos, también necesitamos repensar los orígenes humanos».
La primera evidencia de que estos antiguos simios comían hojas estaba en los molares de los monos. Los molares eran muy «ásperos»: eran rocosos, con picos y valles. Los molares como estos se usan para romper hojas fibrosas, mientras que los que se usan para comer frutas suelen ser más redondeados, dice McClatchy.
Los investigadores también examinaron el esmalte dental de los monos, así como el esmalte dental de otros mamíferos que se encuentran en la misma capa estratigráfica. Descubrieron que las proporciones isotópicas (la abundancia de dos isótopos del mismo elemento) en el esmalte dental mostraban que los monos y otros mamíferos estaban comiendo agua estresada C.3 Plantas más comunes en los bosques abiertos de hoy en día o en los entornos de bosques cubiertos de hierba. C3 Las plantas son principalmente arbustos leñosos y árboles, mientras que C.4 Las plantas son malas hierbas estériles.
«Al combinar el movimiento, la dieta y el medio ambiente, básicamente hemos descubierto un nuevo modelo para los orígenes de los simios», dijo McClatchy. «En antropología, nos preocupamos mucho por la evolución de los simios porque los humanos están estrechamente relacionados con los simios, y rasgos como la estabilidad lumbar representan una adaptación arbórea que eventualmente puede haber llevado a los humanos bípedos».
Mioceno temprano c4 Malezas y bosques abiertos
Anteriormente, los investigadores pensaban que África tropical durante el Mioceno temprano estaba cubierta por gruesas alfombras de bosque, y que los bosques y las praderas abiertas estacionales solo evolucionaron hace entre 7 y 10 millones de años.
Pero el segundo artículo utiliza una combinación de proxies ambientales para reconstruir la estructura de la vegetación de nueve sitios de simios fósiles en África, incluido el sitio de Moroto, durante el Mioceno temprano. Estos agentes revelaron que C4 Las malas hierbas estaban «en todas partes» durante ese período, dijo Kingston, antropólogo biológico y profesor asistente en el Departamento de Antropología de la Universidad de Michigan.
«Este documento analiza todas estas ubicaciones, reúne todos estos datos y dice: ‘Mira, no importa cómo evalúes los datos, no hay forma de que puedas escapar del hecho de que todos estos proxies convergen en el mismo lugar. es decir, que estos entornos son abiertos, y es abierto con C4 Él dijo.
“Por primera vez, mostramos que las gramíneas están muy extendidas, y es este contexto general de ecosistemas de bosques abiertos estacionales lo que ha sido fundamental para dar forma a la evolución de diferentes linajes de mamíferos, incluido, y en particular en nuestro caso, cómo los diferentes linajes de simios evolucionado».
Los nueve sitios están repartidos por el este de África ecuatorial, lo suficiente como para pintar una «imagen regional» de cómo eran los paisajes de los sitios a principios del Mioceno, dijo Kingston. Durante este tiempo, se estaba formando el Rift de África Oriental. La tierra se estaba desintegrando. Como resultado, se elevó el nivel de toda la región, lo que provocó una gran variación en la topografía y, por lo tanto, en el clima y la vegetación regionales.
«Hay montañas, volcanes, acantilados, acantilados y valles», dijo Kingston. “Los paisajes son muy variables en términos físicos, y esto, sin duda, está relacionado con la heterogeneidad de la vegetación”.
Para reconstruir el paleoambiente en cada sitio, los investigadores utilizaron análisis de isótopos de carbono de materia orgánica antigua en el suelo y biomarcadores de cera vegetal y fitocalcificaciones encontradas en cada sitio. Los análisis de isótopos de carbono revelaron que una amplia variedad de plantas habitan en los pastizales, desde las de dosel cerrado hasta los pastizales boscosos.
Los biomarcadores de cera, residuos de la sustancia cerosa que protege las hojas, también indican una gran diversidad de arbustos y árboles, así como de pastos. Los fitolitos, cuerpos de sílice microscópicos que dan a las plantas su estructura, así como una defensa contra ser comido, pueden indicar a los investigadores qué proporción de C4 Las malezas en un sitio específico brindan evidencia adicional de la abundancia de C4 hierbas.
Después de usar estos proxies para reconstruir los ambientes antiguos en estos nueve sitios, los investigadores encontraron que C.4 Una vez abundantes en el este de África tropical, los pastos eran una parte importante de los hábitats heterogéneos del paisaje. Sus datos también impulsan la evidencia más antigua de C.4 Hábitats dominados por pastos en África y el mundo de más de 10 millones de años.
dijo Robin Bernstein, director del Programa de Antropología Biológica de la Fundación Nacional de Ciencias.
Por primera vez, al reunir diversas líneas de evidencia, este equipo de investigación colaborativo ha vinculado aspectos específicos de la anatomía de los primeros simios con cambios ambientales sutiles en su hábitat de África Oriental, que ahora se revela más abierto y menos boscoso de lo que se pensaba. Marco Nuevo trabajo para futuros estudios sobre los orígenes evolutivos de los monos».
Los trabajos se publican en la revista Ciencias.
más información:
Laura M. MacLatchy, La evolución de la versatilidad locomotora humana: Evidencia de Moroto, Sitio 21 Ma en Uganda, disponible aquí. Ciencias (2023). DOI: 10.1126/ciencia.abq2835. www.science.org/doi/10.1126/science.abq2835
Daniel J. Peppe et al, Evidencia más antigua de abundancia de pastos C4 y heterogeneidad de hábitat en África Oriental, Ciencias (2023). DOI: 10.1126/ciencia.abq2834. www.science.org/doi/10.1126/science.abq2834
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