DENVER – Mike Guanella y su familia se estaban relajando en su casa de Colorado y estaban ansiosos por celebrar una Navidad tardía más tarde el jueves cuando los informes de un incendio en el césped cercano se convirtieron rápidamente en un aviso previo a la evacuación y luego, en minutos, en una orden de irse de inmediato.
La familia Juanillas se encontraba entre las decenas de miles de residentes que se vieron obligados a evacuar sus hogares en las afueras de Denver cuando los incendios forestales provocados por vientos de hasta 105 mph (169 kph) inundaron partes de dos ciudades y quemaron aproximadamente 580 casas, hoteles y tiendas. centrar.
En lugar de abrir los regalos de Navidad en su casa en President City como lo habían planeado, Guanella, su esposa, sus tres hijos y sus tres perros se estaban quedando en la casa de un amigo en Denver y esperaban que su casa aún se mantuviera en pie.
«Esos regalos todavía están debajo del árbol en este momento … con suerte», dijo Gwanella.
Al menos un médico y otras seis personas resultaron heridos en los incendios que comenzaron el jueves por la mañana, inusualmente tarde en el año y después de una caída muy seca y un invierno casi sin nieve hasta ahora. El alguacil del condado de Boulder, Joe Bailey, reconoció que es posible que haya más lesiones y muertes debido a la intensidad de los incendios que arrasaron rápidamente el área.
«Este es el tipo de fuego que no podemos enfrentar», dijo Bailey. «Ya teníamos alcaldes adjuntos y bomberos en las zonas que tuve que retirar porque simplemente barrieron», agregó.
Al caer la noche, los funcionarios estaban monitoreando cómo reaccionaban los vientos y los incendios para determinar cuándo las tripulaciones pudieron ingresar y comenzar a evaluar los daños y buscar víctimas.
Las evacuaciones se ordenaron más temprano en el día para las ciudades de Louisville y Superior, que están ubicadas a unas 20 millas (32 kilómetros) al noroeste de Denver y albergan a 34.000 personas. También se ha cerrado una sección cercana de la autopista 36 de los EE. UU.
Los pueblos vecinos están llenos de subdivisiones de clase media y alta rodeadas de centros comerciales, parques y escuelas. Ubicado entre Denver y Boulder, el área es una ciudad de montaña perteneciente a la Universidad de Colorado.
Los residentes fueron evacuados de manera bastante silenciosa y ordenada, pero las calles sinuosas en las subdivisiones pronto se atascaron cuando la gente intentó salir. A veces, los coches tardaban 45 minutos en avanzar media milla (menos de un kilómetro).
Pequeños incendios estallaron aquí y allá en lugares sorprendentes, en el césped en el medio o en la basura en el medio del estacionamiento, donde las ráfagas de viento hicieron que el fuego estallara y se extendiera. Los vientos cambiantes hicieron que el cielo cambiara de claro a humo y luego regresara cuando las sirenas sonaban cerca.
Un video tomado por un transeúnte afuera de una tienda de Superior Costco mostró una escena horrible con vientos que soplan a través de árboles áridos en un estacionamiento rodeado de cielos grises, sol brumoso y pequeños incendios esparcidos por el suelo.
Leah Angsman y su esposo vieron un cielo similar cuando regresaban a casa en Louisville desde el Aeropuerto Internacional de Denver después de estar fuera de vacaciones. Mientras estaban sentados en el autobús que se dirigía hacia Boulder, Angstmann inmediatamente recordó haber dejado un cielo azul claro y haber entrado en nubes de humo marrón y amarillo.
«El viento sacudió el autobús con tanta fuerza que pensé que iba a volcar», dijo.
La visibilidad era tan mala que el autobús tuvo que detenerse y esperar media hora hasta que un camión de la Autoridad Provincial de Transporte los llevó a una curva de la carretera.
«El cielo era oscuro, marrón oscuro, y la tierra soplaba en remolinos por el pavimento como serpientes», dijo.
Vignesh Kasinath, profesor asistente de bioquímica en la Universidad de Colorado, fue evacuado de un vecindario en Superior con su esposa y sus padres. Kasinath dijo que la familia estaba abrumada por la advertencia de un desalojo repentino y preocupada por el caos mientras intentaban irse.
«Fue solo porque estaba activo en Twitter que me enteré de esto», dijo Kasinath, quien dijo que no había recibido una notificación oficial del desalojo por parte de las autoridades.
Bailey dijo que el primer incendio estalló justo antes de las 10:30 a.m. y fue «atacado muy rápidamente y presentado más tarde en el día y actualmente está siendo monitoreado» sin estructuras faltantes.
Un segundo incendio forestal, reportado poco después de las 11 a.m., «se extendió rápidamente hacia el este», dijo Bailey. El incendio se extiende por un área de 6,5 kilómetros cuadrados (2,5 millas cuadradas).
Varios incendios estallaron en el área el jueves debido a líneas eléctricas caídas.
Los incendios llevaron al gobernador Jared Polis a declarar el estado de emergencia, lo que le permitió al estado acceder a fondos de emergencia en caso de desastres.
El área de Front Range de Colorado, donde vive la mayor parte de la población del estado, ha experimentado un otoño muy suave y seco, y los inviernos hasta ahora han sido en su mayoría secos. Denver estableció un récord para la mayoría de los días consecutivos sin nieve antes de que golpeara una pequeña tormenta el 10 de diciembre, y no ha caído nieve desde entonces, aunque se esperaba nieve en el área el viernes.
Los científicos dicen que el cambio climático está haciendo que el clima sea más extremo y aumentando la frecuencia y destrucción de los incendios forestales. Las sequías históricas y las olas de calor han dificultado los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos.
El 90 por ciento del condado de Boulder está experimentando una sequía severa o severa, y no ha visto fuertes lluvias desde mediados del verano.
«Con nieve en el suelo, esto nunca habría sucedido de la forma en que sucedió», dijo el hidrólogo de nieve Keith Mosselman, que se encontraba en su casa cuando estallaron los incendios del jueves en las cercanías.
Se espera un riesgo de incendio tan severo en septiembre y octubre después de un verano seco, dijo Mosselman, pero la falta de lluvia al final de la temporada es muy inusual.
Mosselman dijo que el Servicio Meteorológico Nacional espera hasta un pie de nieve mañana en Boulder, y que la humedad traerá un gran alivio.
Gwanella dijo que escuchó de su amigo de bomberos que la casa de su familia todavía estaba en pie el jueves por la noche. Y ahora podía esperar y ver si eso era cierto.
«Solo está esperando a ver si su restaurante favorito todavía existe, y si las escuelas a las que van sus hijos todavía están allí», dijo Gwanella. «Sólo estás esperando algo de claridad, espero que mañana».
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La periodista de Associated Press Brittany Peterson contribuyó a este informe. McCombs informó desde Salt Lake City. Nieberg es miembro de Associated Press / Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional de servicios sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas que no se han tratado.
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