Ha pasado un año desde que la sonda china Tianwen-1 aterrizó en Marte. La misión representó no solo un paso importante en la exploración planetaria del país, sino también una serie de logros en ese momento.
La sonda Tianwen-1 consta de un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover. El 15 de mayo de 2021, aterrizó en su área de aterrizaje predeterminada en Utopia Planetia, la vasta llanura de Marte, la primera vez que China aterriza una sonda en el planeta.
La agencia de noticias Xinhua de China informó que una semana después, el 22 de mayo de 2021, el rover de Marte Zurong, que parece una mariposa, despegó de su plataforma de aterrizaje a la superficie de Marte.
El 11 de junio, la Administración Nacional del Espacio de China publicó las primeras imágenes tomadas por Zhurong, lo que indica el éxito total de la primera misión de exploración de Marte del país.
Desde que aterrizó, Zhurong ha continuado moviéndose hacia el sur y devolviendo los datos a la Tierra. Completó exploraciones de la superficie marciana, atravesó múltiples terrenos complejos, descubrió rocas marcianas, dunas de arena y cráteres de impacto, y adquirió una gran cantidad de datos utilizando el equipo científico a bordo.
Para el 15 de agosto de 2021, Zhurong había trabajado en la superficie del planeta durante 90 días marcianos, o unos tres meses en la Tierra, y completó todas las misiones de exploración y detección según lo planeado. Estaba en buenas condiciones y continuó sirviendo a pesar de alcanzar su objetivo comercial planificado de 90 días.
Desde finales de septiembre hasta octubre de 2021, la sonda de Marte y Zhurong suspendieron su exploración y confiaron en sus sistemas de supervivencia autónomos para sobrevivir al primer corte solar, a medida que aumentaba la radiación electromagnética solar y se interrumpía la comunicación entre la sonda y la Tierra.
En noviembre de 2021, Zhurong y la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea realizaron una prueba de comunicación de retransmisión en órbita.
En mayo de 2022, utilizando datos recopilados por Zhurong del lugar de aterrizaje, los científicos chinos encontraron nuevas pruebas que indican actividad de agua líquida y minerales húmedos en el Planeta Rojo.
Para el 5 de mayo de 2022, el orbitador Tianwen-1 había estado operando durante 651 días a una distancia de 240 millones de kilómetros de la Tierra.
Zhurong había estado en el planeta durante 347 días y viajó 1.921 metros. El orbitador y el rover, operando normalmente, adquirieron aproximadamente 940 gigabytes de datos.
La misión Tianwen-1 es solo el comienzo de la exploración planetaria de China, y varios nuevos esfuerzos están en camino.
Según un libro blanco titulado «Programa espacial de China: una perspectiva para 2021», el país continuará su exploración de la luna con las futuras misiones Chang’e-6, Chang’e-7 y Chang’e-8.
Completará la construcción de una estación internacional de investigación lunar con otros países, organizaciones internacionales y socios.
Los planes futuros también incluyen el lanzamiento de una sonda de asteroides, la recuperación de muestras de asteroides cercanos a la Tierra y la recuperación de muestras de Marte.
La sonda Tianwen-2 ha entrado en la etapa inicial de desarrollo del prototipo.
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