DOHA (Reuters) – Asia nunca más estará representada en los cuartos de final de un torneo de fútbol de la Copa Mundial, pero varias victorias sorpresivas y actuaciones vibrantes han dejado a muchos en el continente sintiendo que se está cerrando el abismo entre los mejores equipos.
La primera Copa del Mundo en el mundo árabe fue la segunda que se celebró íntegramente en el continente más poblado del mundo, y Argentina, Alemania, España, Portugal y Dinamarca han probado la derrota a manos de los equipos de la AFC.
Japón, Corea del Sur y Australia quedaron eliminados en la fase de grupos con una representación récord en octavos de final, pero ninguno pudo emular a los Guerreros Taeguk de 2002 y al equipo norcoreano de 1966 al llegar a los cuartos de final.
Pero no fueron humildes, con Australia perdiendo ante Argentina en una derrota por 2-1, Japón perdiendo en los penaltis ante Croacia después de un empate 1-1, y Corea del Sur luchando hasta el final a pesar de encajar cuatro goles tempranos. Brasil.
El entrenador de Corea del Sur, Paulo Bento, dijo después de perder 4-1: «Brasil merecía ganar… Pero lo que sucedió con el fútbol coreano durante los últimos cuatro años fue extraordinario».
«Fuimos muy audaces en la forma en que abordamos el juego hoy, aunque teníamos poca energía, fuimos fieles a nuestro estilo hasta el final y estaba muy orgulloso de eso».
La única decepción fue la actuación de los anfitriones y los campeones asiáticos, Qatar, que miraron hacia abajo en todo momento y fueron los únicos de los seis equipos de la confederación que no lograron asegurar una victoria.
Pero sus vecinos, Arabia Saudita, pusieron el mundo del fútbol de cabeza, cuando remontó para vencer a la Argentina de Lionel Messi 2-1 en su primer partido en lo que el estadístico Grasinot consideró la mayor sorpresa en la historia de la Copa del Mundo.
Los saudíes no pudieron sacar provecho de esta victoria y se fueron después de la fase de grupos con dos derrotas, pero centrarán su atención en la próxima Copa de Asia con renovada confianza.
Irán, quizás distraído por la agitación de las protestas antigubernamentales en casa, fue derrotado 6-2 por Inglaterra en su primer partido, pero recuperó su credibilidad con una victoria por 2-0 sobre Gales antes de perder 1-0 ante Estados Unidos.
«Puedes ganar en el escenario mundial».
Y se fue a los equipos de Asia Oriental, Japón y Corea del Sur, y se puso al día con Australia del Sur, que cambió de la Federación de Oceanía en 2006, para izar la bandera asiática en las rondas eliminatorias.
Japón sorprendió tanto a Alemania como a España 2-1 para encabezar un grupo difícil incluso después de haber sido sorprendido 1-0 por Costa Rica.
«Nuestra victoria sobre España y Alemania, dos de los mejores equipos del mundo, nos da mucha confianza», dijo el seleccionador de Japón, Hajime Moriyasu.
«Por supuesto, hay muchas cosas que todavía tenemos que aprender, pero podemos ganar en el escenario mundial. Creo que todas las personas involucradas en el fútbol en Asia y Japón pueden compartir nuestra felicidad».
El estilo interminable de Corea del Sur les valió una victoria en el último suspiro sobre el portugués Cristiano Ronaldo, quien selló su lugar en los octavos de final, Hwang Hee-chan anotó en el tiempo de descuento para sellar una famosa victoria.
De todos los éxitos de los equipos de la AFC, la clasificación de Australia a los octavos de final es quizás la más sorprendente dado que ingresaron al torneo en dos partidos de repesca.
El equipo no anunciado de Graham Arnold se recuperó de una derrota por 4-1 ante Francia para vencer a Túnez y Dinamarca por 1-0 y alcanzar la fase eliminatoria por segunda vez.
«Es genial para Asia», dijo Arnold. «Creo que el fútbol asiático se está volviendo más y más fuerte y nos estamos poniendo al día rápidamente».
(Reporte de Nick Mulvaney; Editado por Ed Osmond)
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