París Rafael Nadal ingresó a las semifinales del Abierto de Francia el viernes cuando su oponente, el tercer sembrado Alexander Zverev, entró por la derecha para perseguir un tiro y se torció el tobillo derecho. Zverev cayó al suelo, sollozando de dolor y agarrándose la parte inferior de la pierna.
Con su ropa negra, sus brazos y piernas cubiertos de lodo color óxido, fue ayudado por un entrenador, quien luego lo sacó del campo en silla de ruedas. Minutos después, Zverev regresó a la cancha Philippe Chatrier en muletas, se quitó el zapato derecho y accedió al partido, sin poder continuar.
El final abrupto de una competencia de 3 horas, pero ni siquiera a través de dos sets completos, permitió a Nadal, en su 36 cumpleaños, convertirse en el segundo finalista masculino más cronometrado en la historia del Abierto de Francia. Ahora intentará convertirse en el máximo campeón de un torneo que ya ganó 13 veces, un récord.
“Estar en la final de Roland Garros es un sueño, sin duda”, dijo Nadal durante una entrevista en la cancha, luego reveló que vio a Zverev llorando en una pequeña habitación de la cancha.
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«Demasiado duro, ¿no? Y demasiado triste para él, sinceramente, ¿no?», dijo Nadal en casa de 15.000 espectadores que trataron de animarlo en voz alta durante todo el partido, coreando «¡Rafa!». Repetidamente.
Con el sonido de la llovizna en el techo retráctil cerrado de la cancha Philippe Chatrier, Nadal emergió para suplicar lo más apretado posible, drenando el primer set de hora y media con una puntuación de 7-6 (8). El segundo set también se dirigió al desempate otra hora y media más tarde cuando Zverev se quedó atrás de la línea de fondo y perdió un punto que le permitió a Nadal mantener el servicio de 6 iguales.
Un entrenador salió a cuidarlo y Nadal rodeó la red para ver también a Zverev. Después de que Zverev regresara a la cancha para decir que tendría que retirarse del partido, estrechó la mano del árbitro y luego abrazó a Nadal.
Nadal tenía dolor crónico en el pie izquierdo y venía de dos victorias que duraron más de 4 horas cada una, incluido el cuarto de final contra el campeón defensor Novak Djokovic, que terminó a la 1:15 am del miércoles, pero no ha mostrado signos de eso. Edad, lesión o cansancio contra Zverev, de 25 años.
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Además de pujar por el 14° trofeo del Abierto de Francia, Nadal podría reclamar su 22° título de Grand Slam para sumarse al récord masculino que ya posee tras ganar el Abierto de Australia en enero. Djokovic y Roger Federer empataron a 20.
Eso también está en juego para Nadal en la final del domingo contra el octavo favorito Kasper Ruud de Noruega o el vigésimo favorito Marin Cilic de Croacia: será la primera vez que el español gane sus dos primeros partidos de Grand Slam. .
Cilic ganó el US Open 2014; Rudd nunca llegó a una gran final.
Zverev fue subcampeón en el US Open hace dos años y ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio el verano pasado.
«Sé cuánto está luchando por ganar Grand Slams, pero por el momento no ha tenido mucha suerte», dijo Nadal. «Lo único que estoy seguro es que nadie ganará, más de uno. Así que le deseo todo lo mejor y una recuperación muy rápida».
Quizás, solo quizás, las condiciones originales en lo que se convirtió en un estadio cubierto ayudaron a Zverev a sacar lo mejor de sí en los tramos del viernes, recolectando casi el doble de ganadores que Nadal, 40-21.
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No había viento del que preocuparse, ni sol ni sombras, ni calor ni frío que agotaran la energía. Después de dos errores que parecieron tensos para perder los dos primeros puntos, Zverev se calmó, empujando su neumático de 6 pies y 6 pulgadas (1,98 m) y potenciando cada tiro. La mayor parte atraviesa el aire inmóvil y desciende exactamente donde quiere.
Había poca sutileza en su enfoque. Tampoco mucha delicadeza. Fuerza pura, básicamente. Y funcionó hasta cierto punto, dejando que Zverev liderara 3-1 después de 19 minutos en gran parte porque acumuló siete ganadores antes de que Nadal sirviera uno.
Cuando Zverev intentó un tiro en el octavo del partido, lo fue, y Nadal no solo lo golpeó, sino que también lanzó un revés a la portería. Unos puntos más tarde, Zverev le dio un respiro a Nadal al cometer una doble falta, lo que provocó rugidos de aprobación y aplausos de miles de personas, el tipo de aliento por la falta que generalmente se ve en los círculos de tenis.
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Las cosas solo iban a empeorar a partir de ahí para Zverev en ese juego. Su raqueta salió volando de su mano y cayó detrás de él después de que un swing salvaje envió accidentalmente una pelota más allá del árbitro de silla hasta que aterrizó a 10 pies de distancia de la cancha. Más tarde, un revés de falta le permitió a Nadal romper por primera vez, logrando el 4-4 y haciendo ondear las banderas rojas y amarillas de España en las gradas.
En el desempate inicial, Zverev comenzó de manera brillante, tomando una ventaja de 6-2 y ganando cuatro puntos de set.
En el primero, Nadal conectó un as a 183 km/h (113 mph). En el segundo, Zverev falló un balón y puso los ojos en blanco. En la tercera entrada, Nadal corrió hacia su izquierda y terminó desviado del callejón de dobles, para evocar un centro de alguna manera ganador con un increíble golpe de derecha en ángulo. La multitud le dio una calurosa bienvenida. Probablemente no tenía interés en llegar al tiro certero de Zverev, y mucho menos en formar una respuesta tan grande.
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Sin embargo, esto es lo que suele hacer Nadal con muchos oponentes. Está ahí colgado, no se lleva ningún punto, juega cada tiro como si fuera el último.
Ha sido así desde que era un adolescente. ¿Por qué se detuvo ahora cuando tiene treinta y tantos años?
Luego, Nadal salvó el cuarto punto de set de Zverev con la ayuda de un tiro entrecortado. Cuando llegó el turno de Nadal de presionar por el set, finalmente lo selló con un pase de derecha por la línea, luego tomó una posición de seguimiento por un momento mientras miraba las gradas.
El segundo set estuvo repleto de cortes de servicio -cada hombre tiene cinco de la tarde- y al final, la conclusión fue lo más contraria posible.
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