Las misiones Apolo a la Luna trajeron un total de 2.196 muestras de rocas a la Tierra. Pero la NASA apenas comienza a abrir uno de los últimos, recopilados hace 50 años.
Durante todo este tiempo, algunos de los tubos se mantuvieron cerrados para poder estudiarlos años después, con la ayuda de los últimos avances técnicos.
La NASA sabía que «la ciencia y la tecnología avanzarán y permitirán a los científicos estudiar materiales de nuevas formas para abordar nuevas preguntas en el futuro», dijo en un comunicado Laurie Gleese, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA.
La muestra, denominada 73001, fue recolectada por los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmidt en diciembre de 1972, durante la misión Apolo 17, el último vuelo del programa.
El tubo, que mide 35 centímetros de largo y 4 centímetros de ancho (13,8 pulgadas por 1,6 pulgadas), se introdujo en la tierra del valle Tauro-Littrow en la Luna para recolectar rocas.
De las dos únicas muestras que se han sellado al vacío en la superficie lunar, esta es la primera que se abre.
Puede contener gases o sustancias volátiles (agua, dióxido de carbono, etc.)
El objetivo es extraer estos gases, que probablemente solo estén presentes en cantidades muy pequeñas, para poder analizarlos mediante técnicas espectrofotométricas que se han vuelto muy precisas en los últimos años.
A principios de febrero, se retiró por primera vez el tubo protector exterior.
No se detectó que contuviera gas lunar, lo que indica que la muestra que contenía permaneció sellada.
Luego, el 23 de febrero, los científicos comenzaron una operación de una semana de duración destinada a penetrar el tubo principal y recolectar el gas del interior.
En primavera, las rocas serán cuidadosamente extraídas y trituradas para que puedan ser estudiadas por diferentes equipos científicos.
El sitio de extracción de esta muestra es particularmente interesante porque es el sitio del deslizamiento.
«Ahora no tenemos lluvia en la luna», dijo Julian Gross, curador adjunto de la exposición Apolo. «Y entonces no entendemos completamente cómo ocurren los deslizamientos de tierra en la Luna».
Gross dijo que los investigadores esperan estudiar la muestra para comprender qué causa los deslizamientos de tierra.
Después de 73001, solo habrá tres muestras lunares selladas. ¿Cuándo se abrirá a su vez?
«Dudo que tengamos que esperar otros 50 años», dijo el coordinador sénior Ryan Ziegler.
«Una vez que se hayan recuperado las muestras de Artemis, podría ser una buena idea hacer una comparación directa en tiempo real entre lo que sea que regrese de Artemis y con uno de estos núcleos restantes sin abrir y sellados», dijo.
Artemis es la próxima misión lunar de la NASA. La agencia quiere que los humanos regresen a la luna en 2025.
Luego se deben recolectar grandes cantidades de gas, y el experimento que se está realizando actualmente ayuda a prepararse mejor para ello.
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