Si se inhala polvo de sílice de piedras cortadas o perforadas, puede causar una enfermedad pulmonar mortal. Los expertos quieren brindar una mejor protección a los trabajadores expuestos a él todos los días.
Imponer nuevos límites a la exposición humana diaria al polvo de sílice en la construcción, la minería, la odontología y otras industrias podría salvar la vida de unas 13.000 personas en todo el mundo.
Esto es lo que han recomendado investigadores del Reino Unido, después de descubrir que la exposición de un trabajador a lo largo de su vida a los límites «aceptables» actuales podría conducir a un riesgo grave de desarrollar silicosis, una enfermedad pulmonar potencialmente mortal.
Advirtieron que la silicosis podría convertirse en un problema de salud tan grande como la exposición al amianto.
El autor del estudio, Patrick Howlett, del Imperial College de Londres, afirmó: «Nuestra investigación respalda la reducción de la exposición al polvo de sílice de 0,1 mg/m3 a 0,05 mg/m3 en el transcurso de una jornada laboral».
El estudio fue publicado en el British Medical Journal con el título Thorax el 8 de agosto de 2024. Destaca la necesidad de más datos sobre los riesgos de la silicosis porque la carga general de la enfermedad no está clara, especialmente en los países en desarrollo donde los datos sobre la silicosis son escasos. escaso.
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¿Qué es exactamente la sílice?
La silicosis es una enfermedad que afecta el sistema respiratorio y provoca el endurecimiento de los pulmones. Es causada por el polvo de sílice o cristales de sílice que se encuentran en el suelo, arena, hormigón, mortero, granito y piedra artificial.
Es común en la construcción, minería, extracción de petróleo y gas, ingeniería de cocinas, odontología, alfarería y escultura.
Las personas que trabajan en estas industrias a menudo están expuestas a compuestos de sílice todos los días y, como resultado, son más susceptibles a desarrollar silicosis. Por ejemplo, esta enfermedad ha causado estragos en las pequeñas comunidades mineras de la India.
La silicosis es una enfermedad progresiva y no tiene cura.
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¿Por qué los trabajadores inhalan sílice?
Cuando se cortan o perforan materiales, la sílice cristalina se libera al aire en forma de polvo muy fino. Los trabajadores lo inhalan mientras trabajan, especialmente donde las normas de seguridad y salud industrial son deficientes.
La silicosis puede tardar mucho tiempo en desarrollarse, normalmente entre 10 y 20 años de exposición ocupacional al polvo de sílice.
“Se estima que millones [of people] «En todo el mundo hay casos de tuberculosis pulmonar, pero los datos son muy escasos. En el Reino Unido y Europa vemos cientos de casos al año», afirma Howlett en una entrevista con DW.
La silicosis puede provocar otras enfermedades graves, incluido el cáncer de pulmón, pero los científicos no están exactamente seguros de cómo. Algunos especulan que el polvo de sílice forma depósitos en los pulmones y que estos depósitos causan una inflamación persistente.
Llaman a reducir niveles de exposición al polvo de sílice
Este nuevo estudio, o metanálisis, evaluó ocho estudios existentes que analizaron el riesgo acumulativo de silicosis.
Los estudios incluyeron 8.792 casos de silicosis entre 65.977 participantes e incluyeron evidencia de análisis de radiografías de pulmón, resultados de exámenes post mortem y certificados de defunción.
«Calculamos el riesgo acumulado de desarrollar silicosis durante 40 años de trabajo con exposición al polvo de sílice. La mayoría de los estudios incluyeron a mineros, y sólo dos estudios incluyeron a personas que no eran mineros», dijo Howlett.
Los investigadores descubrieron que si la exposición promedio durante un período minero de 40 años se redujera a la mitad, de 0,1 mg/m3 a 0,05 mg/m3, habría una reducción del 77% en los casos de silicosis.
“También reducirá los riesgos entre los no mineros, pero la advertencia fue que [there were] «Sólo dos estudios incluyeron a personas que no eran mineros, por lo que los datos fueron menos claros», dijo Howlett.
Reducir la exposición al polvo de sílice es «alcanzable»
El límite ocupacional del Reino Unido para la exposición al polvo de sílice es de 0,1 mg/m3. Esto está en línea con la mayoría de los países europeos, incluidos Francia, Austria y Suiza. Otros países, como China, establecen límites mucho más altos, de alrededor de 1 mg/m3.
Reducir los límites de exposición al polvo de sílice a 0,05 mg/m3 sería coherente con las normas estadounidenses.
Reducir la exposición al polvo de sílice en el lugar de trabajo es un objetivo alcanzable, afirmó Howlett. Citó experiencias de Estados Unidos y Australia, donde tales medidas de salud y seguridad han demostrado ser efectivas.
Australia ha prohibido el uso de piedra artificial debido a su capacidad para liberar altos niveles de polvo de sílice cuando se corta o perfora.
«Existen métodos establecidos a seguir, incluido el uso de métodos de supresión de agua mediante espuma y niebla para filtrar eficazmente el polvo del aire, una mejor ventilación y equipo de protección personal», dijo Howlett.
Pero dijo que es probable que el problema de la silicosis sea mucho peor en los países en desarrollo, donde hay pocas o ninguna medida de seguridad para el polvo de sílice.
Dijo: «Los mineros de los países en desarrollo están expuestos a una cantidad de polvo equivalente a la que están expuestos los trabajadores durante toda su vida durante un año de trabajo».
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