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Alrededor de 6 millones de personas tienen la enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos, Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y este número está aumentando rápidamente. Para 2060, se espera que alcance los 14 millones.
Las soluciones son urgentes. En cierto sentido, la inversión en investigación refleja esto: durante los últimos 30 años, ha habido una ráfaga de dinero y recursos invertidos en la investigación sobre el envejecimiento, especialmente la enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. El Plan Nacional de la Enfermedad de AlzheimerCreado en 2012, su objetivo es prevenir y tratar eficazmente la enfermedad de Alzheimer y la demencia relacionada para 2025, un objetivo muy ambicioso. el Presupuesto del año fiscal 2022 para el Instituto Nacional sobre el EnvejecimientoInc., parte de los Institutos Nacionales de Salud, tiene más de $4 mil millones, un aumento significativo de su presupuesto de 2016 de alrededor de $1.6 mil millones.
Esta investigación es importante, pero también tiene un problema, si realmente esperamos prevenir el Alzheimer. La mayoría de los fondos se centran en la investigación sobre la edad adulta tardía (65 años o más), con menos énfasis en la edad adulta temprana y media. Hay cierta lógica en esto: estudios Mostró que nuestros cerebros se encogen a medida que envejecemos, y después de llegar a los 65 años, nuestros cerebros comienzan a cambiar estructuralmente y sigue el deterioro cognitivo.
Esta creencia no es incorrecta, pero tampoco refleja la imagen completa. búsqueda tiene también Demostrar que nuestro cerebro envejece mucho antes de lo que pensamos. No te despiertas a los 65 o 70 años con un envejecimiento cerebral: es un proceso gradual que comienza mucho antes.
en un estudioPor ejemplo, los investigadores estudiaron los cambios en el grosor de la corteza (la capa exterior arrugada del cerebro) y en el volumen (la cantidad total de células cerebrales) en adultos de entre 23 y 87 años. Observaron estos cambios después de un intervalo promedio de 3,6 años. Los resultados mostraron una disminución gradual en el tamaño y el grosor en el grupo de edad mixto, no solo entre los ancianos. similarmente, en un estudio Entre 1037 participantes nacidos en 1972 o 1973 que aún no habían desarrollado una enfermedad relacionada con la edad, los investigadores determinaron el ritmo del envejecimiento mediante el seguimiento de la disminución de la función en los sistemas cardiovascular, metabólico, renal, inmunológico, dental y pulmonar. Los resultados mostraron que antes de los 40 años, las personas que envejecían más rápido eran menos capaces físicamente, reportaban peor salud, parecían mayores y mostraban deterioro cognitivo y envejecimiento cerebral (p. ej., espesor cortical promedio más delgado). Otro estudio con el mismo grupo de personas Encontró que a los 45 años, los adultos que envejecen a un ritmo acelerado tenían más dificultades cognitivas, signos de envejecimiento cerebral avanzado, funciones sensoriomotoras disminuidas, una apariencia más vieja y percepciones más pesimistas del envejecimiento.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que a medida que envejecemos físicamente, el cerebro comienza a envejecer en la juventud y la mediana edad. Este envejecimiento comienza mucho antes de lo que habíamos pensado durante mucho tiempo. a Un reciente estudio de imágenes cerebrales Con un total de 101 457 participantes que mostraron volúmenes tanto de materia gris cerebral como de materia gris subcortical, cuerpos celulares del cerebro Involucrado en funciones como la cognición, la percepción, las emociones y el autocontrol, comienza a declinar a partir de los 7 y 17 años, respectivamente. La materia blanca, formada por las conexiones entre las células nerviosas que permiten la comunicación entre las regiones del cerebro, comienza a deteriorarse alrededor de los 40 años.
El cerebro joven es muy flexible, abierto al cambio, y sensible al aprendizaje y la formación. Las investigaciones han demostrado que la atención plena, el ejercicio, la nutrición y el entrenamiento cognitivo, entre otras actividades, inducen cambios funcionales y estructurales positivos en el cerebro. No se necesita tanto trabajo como podría pensar para hacer cambios positivos. Por ejemplo, una forma de entrenamiento de atención plena, el entrenamiento integrador de cuerpo y mente (que enfatiza la conciencia y la aceptación del cuerpo y la mente en el momento presente) induce cambios funcionales en cerebros de adultos jóvenes después de solo cinco sesiones de 20 a 30 minutos. materia blanca Y Cambios estructurales de la materia gris. Ocurren en las redes de autocontrol y recompensa del cerebro después de 10 a 20 sesiones de 30 minutos.
Nuestros cerebros mantienen esta plasticidad y pueden moldearse a través del aprendizaje y el entrenamiento, incluso durante la mediana edad y hasta la edad adulta, aunque el proceso suele llevar más tiempo. en Un estudio de 10 años, el grupo de mediana edad (promedio de 54 años) recibió entrenamiento de atención plena o ejercicio físico. Los resultados muestran que el mindfulness provoca mayores cambios funcionales y estructurales en las redes de autocontrol y recompensa del cerebro. Además, el estudio mostró que el grupo de vigilancia también Reduzca los niveles de hormonas del estrés, mejore la función inmunológica y mejore la calidad de vida. otro estudio mostró que algunas personas mayores (de 60 a 80 años) aún conservaban la memoria y los cerebros jóvenes, y vincularon esta memoria conservada con la estructura cerebral conservada en la corteza cingulada anterior y posterior y la corteza prefrontal, que están asociadas con los procesos de atención y autocontrol. Estos hallazgos pueden indicar que las redes de autocontrol del cerebro son esenciales para retrasar el envejecimiento y prevenir el deterioro cognitivo.
En conjunto, estos estudios sugieren que la prevención y la intervención temprana en adultos jóvenes y de mediana edad pueden ser necesarias para prevenir y reducir la carga de los trastornos relacionados con la edad, como la enfermedad de Alzheimer. Deberíamos centrarnos específicamente en los métodos que fortalecen el autocontrol del cerebro y las redes de recompensa. Para mejorar y aprovechar estas intervenciones, las prioridades de investigación deben reflejar el hecho de que las enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer y la demencia, implican un daño progresivo en el cerebro y el cuerpo, al principio de la mediana edad.
Ampliar nuestra comprensión de la ventana de acción para la prevención y el tratamiento ahorrará dinero, recursos y vidas. Podemos comenzar creando conciencia sobre el envejecimiento prematuro del cerebro a través de las redes sociales y otras conversaciones; Las agencias federales como los Institutos Nacionales de Salud y las agencias y organizaciones privadas relacionadas con el envejecimiento también deberían aumentar las oportunidades de financiación para apoyar la investigación de prevención e intervención tempranas. En sus Direcciones Estratégicas para la Investigación 2020-25El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento destaca la prevención temprana y las intervenciones de por vida, lo cual es un paso prometedor, pero ciertamente se puede hacer más.
Hay un camino claro hacia adelante, pero no hay tiempo para esperar. para 2050, Según la Organización Mundial de la SaludEl 22 por ciento de la población mundial tiene más de 60 años (frente al 12 por ciento en 2015). La ventana para acceder a ellos mientras sus cerebros aún están maduros para el cambio se está cerrando. rápidamente.
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