Si quieres hacer un cometa, un asteroide, un planeta, una estrella o muchos otros objetos, la receta es la misma. Solo hay un componente: nubes cósmicas de gas y polvo.
El procedimiento es el mismo; Uno simplemente recoge algo de material en un bloque. El resultado final está determinado completamente por el tamaño del bloque con el que está trabajando. La masa de la masa determina dos cantidades críticas, la presión y la temperatura en el centro de ese objeto.
La temperatura en el núcleo de la Tierra es de unos 5200 °C y la presión es de unas 3,6 millones de veces la presión atmosférica en la superficie. La presión proviene del peso de las rocas encima.
El calor interno proviene de dos fuentes: la energía emitida por los efectos de los cuerpos entrantes cuando se formó la Tierra, hace unos 4.500 millones de años, y por la descomposición de los elementos radiactivos contenidos en la materia cósmica.
Para un planeta del tamaño del nuestro, el calor se escapa muy lentamente. Para mundos más pequeños, el proceso es más rápido.
Imagina que en algún lugar de una gran nube de gas y polvo cósmico, dos granos vagan uno alrededor del otro y, gracias a la electricidad estática o algo más, se mantienen unidos. Los gránulos resultantes son más grandes y son un objetivo más grande para que golpeen otras partículas, por lo que tienen una mayor probabilidad de recoger más partículas.
Incluso en estas nubes, la densidad del material es muy baja, por lo que las colisiones son raras, pero hay muchas, muchas veces.
A medida que el grano crece, recoge muestras de todas las sustancias químicas que componen la nube, incluido el hidrógeno y otros volátiles. Eventualmente, pasa de ser un grano a una masa, y después de más tiempo se vuelve lo suficientemente masiva como para que una nueva fuerza se encargue de mantener la masa unida y aumentar su tasa de crecimiento al atraer más y más materia circundante: la gravedad.
El efecto del nuevo material sobre la masa en crecimiento la calienta y la derrite, de modo que cuando se vuelve lo suficientemente grande y su gravedad es lo suficientemente fuerte, se convierte en una bola, tal vez de mil kilómetros de diámetro. Ahora es un enorme asteroide. Los efectos continuos producen más calor. Por supuesto, el proceso de modelado puede detenerse en cualquier momento, dejando que el cuerpo se enfríe y eventualmente se solidifique todo el tiempo.
Sin embargo, en nuestro caso el crecimiento continúa. Cuando alcanza varios miles de kilómetros de diámetro, escala como un planeta.
Si nuestro nuevo planeta está lo suficientemente cerca de una estrella, el calor de la estrella se evaporará y expulsará la mayor parte del gas y otra materia volátil, de modo que terminaremos con un planeta rocoso, como Mercurio, Venus, la Tierra o Marte. Por otro lado, si un planeta puede retener sus gases y materia volátil, puede convertirse en un planeta gigante gaseoso, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas durante su formación acumularon una gran cantidad de calor interno, por lo que incluso hoy en día, sus núcleos están extremadamente calientes.
Ahora las cosas se están poniendo muy interesantes. Si nuestro planeta acumula material hasta el punto en que supera la masa de Júpiter en unas 20 veces, la presión y la temperatura del núcleo se vuelven lo suficientemente altas como para que algunos elementos, como el deuterio y el litio, experimenten una fusión nuclear, produciendo energía.
Ya no es un planeta y aún no es una estrella que obtiene energía a través de la fusión del hidrógeno. Objetos como este, una estrella completamente sin gradiente, se conocen como enanas marrones. Estos objetos muestran algunos aspectos del comportamiento de las estrellas, como la ignición. Los astrónomos están muy interesados en él. Si la materia sigue llegando y nuestra estrella alcanza 100 o más masas de Júpiter, tenemos una nueva estrella. Es increíble lo que se puede hacer con una receta y un ingrediente y solo cambiar la cantidad.
Saturno sale poco después de la puesta del sol, seguido de Júpiter dos horas después. Después de otras dos horas más o menos, Marte aparece en la escena y Venus lo sigue justo cuando el cielo comienza a amanecer. La luna llena será el día once.
Ken Tapping es astrónomo del Observatorio de Radioastrofísica del Consejo Nacional de Investigación,
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