yoLe pedimos a la película de 2016 de Denis Villeneuve Access to the US Army, un lingüista, que descifre el complejo lenguaje de los siete extraterrestres («heptápodos») que aterrizaron en la Tierra. Es un intento verdaderamente memorable y conmovedor de retratar los formidables desafíos que implica cerrar el abismo de malentendidos mutuos entre dos especies muy diferentes.
Pensé en llegar leyendo el maravilloso libro de Paco Calvo, que es el resultado de «dos décadas de exploración apasionada de un mundo rico y alternante que existe junto al nuestro»: el mundo de las plantas. El tema que exploró es sorprendentemente radical: la cuestión de si se puede pensar que las plantas poseen inteligencia.
Calvo es Catedrático de Filosofía de la Ciencia en el Laboratorio de Inteligencia Mínima de la Universidad de Murcia, España. Aunque proporciona evidencia científica detallada para respaldar su caso, también se basa en argumentos filosóficos sobre la naturaleza de la conciencia. Los humanos tendemos a pensar que el mundo gira a nuestro alrededor, pero Calvo escribe que la inteligencia «no es tan especial como nos gusta pensar». Argumenta que es hora de aceptar que otros organismos, incluso organismos radicalmente diferentes, pueden ser capaces de hacerlo.
Darwin: ‘Me siento tan divertido con mis zarcillos’ Escribió A un amigo en 1863. El autor de «Sobre el origen de las especies» estuvo confinado en su cama durante semanas, ocupado en estudiar los movimientos de las plantas de pepino en el alféizar de una ventana. Mientras se recuperaba, se vio obligado a vivir lentamente —“para volverse más vegetal”, escribe Calvo— y esta quietud le abrió la mente a las maravillas de sus compañeros vegetales: “Le permitió verlos más en sus términos, experimentar la vida vegetal al ritmo de una planta”.
Darwin fue claramente una presencia guía en el intento de Calvo de abrir nuevos caminos en la ciencia: «Aprendió a pensar de manera diferente y distinta fuera de los marcos en los que la mayoría de sus contemporáneos se confinaban felizmente». El resultado de su confinamiento con pepinos fue un estudio de 118 páginas sobre los movimientos y hábitos de las plantas trepadoras. Darwin se dio cuenta antes que nadie de que estos movimientos eran en realidad un «comportamiento», comparable al comportamiento de los animales. Observar el comportamiento es la manera de entender la inteligencia. En las plantas, revela una variedad de facultades «desde el aprendizaje y la memoria hasta comportamientos competitivos sensibles al riesgo e incluso habilidades numéricas».
A lo largo de su libro, Calvo describe muchas experiencias que revelan la notable variedad de plantas, incluida la forma en que se comunican con otras personas cercanas mediante el «habla química», un lenguaje codificado en unos 1.700 compuestos orgánicos volátiles. También muestra cómo pueden ser anestesiados como animales. En conferencias, colocó una Venus atrapamoscas debajo de un frasco de vidrio con un algodón humedecido con anestésico. Después de una hora, la planta ya no responde al tacto cerrando sus trampas. Las pruebas muestran que la actividad eléctrica de la planta se ha detenido. Está efectivamente dormido, como un gato. También indica que el proceso de germinación de semillas se puede detener bajo la influencia de la anestesia. Si las plantas se pueden poner a dormir, ¿significa eso que también tienen un estado de vigilia? Calvo cree que es así, porque argumenta que las plantas no son solo “máquinas de fotosíntesis” y que es muy probable que tengan una experiencia singular del mundo: “Pueden ser Consciente. «
Otros estudios muestran que algunas plantas recuerdan por dónde saldrá el sol para desplazar sus hojas hacia los primeros rayos. Almacenan este conocimiento, un modelo interno de lo que hará el sol, durante varios días, incluso cuando permanecen en completa oscuridad. La conclusión debería ser que constantemente recopilan, procesan y retienen información para «hacer predicciones, aprender e incluso planificar con anticipación».
Por supuesto, estas son ideas revolucionarias y, como admite Calvo, son cuestionadas por muchos científicos que estudian la fisiología vegetal. Pero nos guía pacientemente a través de las últimas investigaciones y construye un caso convincente que, a pesar de su potencial, merece ser tomado en serio.
Obviamente, las plantas no tienen cerebro en ningún sentido familiar de la palabra. Pero a pesar de su falta de materia gris, los Calvos creen que tienen una «materia verde» única. En ausencia de nervios, las plantas utilizan las células de la retina para organizarse. Su sistema vascular consta de tubos dispuestos en capas, como la corteza de los mamíferos, que se extiende desde la raíz hasta el tallo. Transmite señales eléctricas, como «un cable verde que transmite noticias en toda la planta». Sugiere que aquí es donde debemos buscar una dieta «vegetariana». Calvo admite, sin embargo, que es demasiado pronto para decir si, incluso en las plantas más complejas, equivale a «el equivalente funcional de un cerebro jerárquicamente organizado pero difuso».
Esencialmente, el importante libro de Calvo trata de cambiar nuestra percepción de las plantas. Sin ellos, señala, «la vida humana no sería soportable». A medida que enfrentamos la realidad de la crisis climática, debemos aceptar las plantas como una «población común del planeta». Aceptar esta realidad puede cambiar fundamentalmente nuestra visión de nuestro papel en la biosfera y ayudarnos a trabajar para reequilibrar nuestros efectos destructivos sobre ella. Como en la película La llegada, la adopción por parte del otro de una forma de vida completamente diferente puede cambiar nuestra comprensión de nosotros mismos y nuestro papel en este planeta.
Calvo tiene un entusiasmo muy contagioso por su tema que hace de este libro, a pesar de toda su ciencia compleja, un placer de leer. Nos desafía a dejar de lado la perspectiva «zoocéntrica» y cambiar fundamentalmente nuestra visión de las plantas: de mecanismos similares a robots a organismos complejos con una variedad de comportamientos, respondiendo y anticipándose a sus entornos. Al hacerlo, escribió un libro que sinceramente expande la mente.
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