TORONTO – Tomó 25 años construirlo, enfrentó largas demoras y costó varios miles de millones de dólares más de lo previsto, pero finalmente ha comenzado la cuenta regresiva para el lanzamiento del telescopio James Webb, el sucesor del telescopio espacial Hubble.
En solo seis semanas, se espera que un poderoso cohete lleve el telescopio espacial más ambicioso de la historia, y promete revolucionar la forma en que vemos el universo.
En una conferencia de prensa esta semana, los científicos dijeron que después de más de una década de retraso, el telescopio James Webb finalmente está listo para volar.
Recientemente transportado desde California en barco y luego transportado en camión a una instalación de lanzamiento en la Guayana Francesa, el telescopio se cargará en un cohete europeo y luego se lanzará el 18 de diciembre.
“Me parece un gran viaje ver que estamos cerca de su finalización y espero con ansias la realización de nuestro trabajo”, dijo Begona Villa, ingeniera de sistemas de herramientas de tareas.
Este negocio comenzó hace 25 años. El telescopio Hubble estuvo en órbita solo durante seis años cuando los científicos comenzaron a desarrollar un instrumento con un espejo mucho más grande y 100 veces más poderoso que el telescopio Hubble. El espejo Hubble tiene un diámetro de 2,4 metros, mientras que el espejo Webb tiene 5,6 metros de diámetro.
Los científicos dicen que James Webb no es un reemplazo del Hubble, sino un sucesor, porque sus objetivos se han inspirado en algunos de los sorprendentes resultados que el Hubble ha presentado a los astrónomos a lo largo de los años.
James Webb también usará ojos diferentes para mirar el universo que Hubble. Webb utiliza principalmente luz infrarroja para obtener imágenes de estrellas, lo que le permitirá mirar más profundamente en el universo, donde los objetos distantes están más «desplazados al rojo», un término que indica que la longitud de onda de la luz de los objetos que se mueven más lejos de nosotros es más roja. El infrarrojo también se puede ver a través de grandes nubes de polvo formadoras de estrellas que absorben la luz del espectro visible.
El Hubble solo puede detectar una pequeña porción del espectro infrarrojo.
Se suponía que el proyecto de construcción de James Webb costaría $ 500 millones, pero aumentó a más de $ 10 mil millones, en parte porque James Webb necesitaba un escudo solar del tamaño de una cancha de tenis, que tenía que abrirse completamente al espacio para protegerlo.
«James Webb tiene que implementar algunas de las secuencias de implementación más complejas», dijo Mike Menzel, ingeniero de sistemas de tareas de JWST.
Para que el telescopio quepa dentro del cohete, debe plegarse y luego, cuando llega a su destino, cuatro veces más lejos de la Tierra de lo que orbita la Luna, debe descargarse.
Este proceso tomará alrededor de un mes y hay muchas formas en las que puede fallar.
«Serán de 20 a 30 días de terror, por lo que no dormiremos bien en ese tiempo», dijo Gunter Hasinger, director de ciencia de la Agencia Espacial Europea.
Si todo va bien, James Webb podrá mirar el universo mucho más allá del telescopio Hubble, capaz de ver las primeras galaxias que se iluminaron después del Big Bang, profundizando así nuestra comprensión de los planetas que orbitan estrellas distantes.
El proyecto, liderado por la NASA, incluye a la Agencia Espacial Europea y Canadiense.
«La contribución de Canadá es extremadamente importante», dijo a CTV News Martin Bergeron de la Agencia Espacial Canadiense.
La contribución de Canadá es de aproximadamente $ 200 millones e incluye un par de herramientas, una de las cuales ayudará a James Webb a mantenerse concentrado en sus metas de gran alcance.
La otra herramienta ayudará a examinar la composición de las atmósferas de los exoplanetas, entre otras observaciones.
Según la Agencia Espacial Canadiense, los astrónomos canadienses estarán entre los primeros en estudiar los datos recopilados por James Webb, ya que obtendremos una «participación garantizada del tiempo de observación de Webb» gracias a nuestra contribución.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».