Las neuronas olfativas están vinculadas a nuestra capacidad para discriminar olores y esencias.
El estudio dijo que los hallazgos, publicados en la revista Science Translational Medicine, brindan información importante sobre un problema preocupante que ha afectado a millones de personas que no se han recuperado completamente de su sentido del olfato después de COVID-19.
Si bien se enfocan en la pérdida del olfato, los hallazgos también arrojan luz sobre las posibles causas subyacentes de otros síntomas prolongados de COVID-19, que incluyen fatiga general, dificultad para respirar y confusión mental, que pueden resultar de mecanismos biológicos similares.
“Uno de los primeros síntomas que generalmente se ha asociado con la infección por COVID-19 es la pérdida del olfato”, dijo el autor principal Bradley Goldstein, de la Universidad de Duke.
«Afortunadamente, muchas personas que tienen un sentido del olfato alterado durante la fase aguda de una infección viral recuperarán el olfato durante la próxima semana o dos, pero algunas no», dijo Goldstein.
«Necesitamos comprender mejor por qué este subconjunto de personas seguirá perdiendo el olfato continuamente durante meses o años después de la infección con el SARS-CoV-2», dijo Goldstein. En el estudio, Goldstein y sus colegas de Duke, Harvard y la Universidad de California-San Diego analizaron muestras epiteliales olfativas recolectadas de 24 biopsias, incluidos nueve pacientes con pérdida del olfato a largo plazo posterior a COVID-19.
Este enfoque basado en biopsia reveló una infiltración generalizada de células T involucradas en una respuesta inflamatoria en el epitelio olfativo, el tejido de la nariz donde residen las neuronas odoríferas. Este proceso inflamatorio único persistió a pesar de que no hubo niveles detectables de SARS-CoV-2, según el estudio.
Además, la cantidad de neuronas sensoriales olfativas disminuyó, posiblemente debido al daño de los tejidos blandos por la inflamación continua, informó el estudio. «Los resultados son sorprendentes», dijo Goldstein. «Es casi como una especie de proceso autoinmune en la nariz».
Saber qué sitios se dañaron y qué tipos de células están involucradas, dijo Goldstein, es un paso esencial para comenzar a diseñar tratamientos. Dijo que los investigadores se sintieron alentados porque las neuronas parecen retener cierta capacidad de reparación incluso después de un ataque inmunológico a largo plazo.
“Esperamos que la modulación de la respuesta inmunitaria anormal o los procesos de reparación dentro de la nariz de estos pacientes ayuden, al menos parcialmente, a restaurar el sentido del olfato”, dijo Goldstein, y señaló que este trabajo está actualmente en curso en su laboratorio.
Dijo que los hallazgos de este estudio también podrían informar investigaciones adicionales sobre otros síntomas de COVID-19 a largo plazo que pueden estar sujetos a procesos inflamatorios similares.
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