Los científicos han descubierto la cepa más antigua de Yersinia pestis: la bacteria que causó la Peste Negra, una devastadora pandemia de peste bubónica en el siglo XIV.
Y. pestis se encontró en los restos de un varón de 5.000 años, llamado RV 2039, en un área llamada Rinnukalns en la actual Letonia.
El análisis genético revela que esta cepa antigua probablemente fue menos contagiosa y no tan mortal como la versión medieval durante la Peste Negra.
Esta forma temprana de la plaga que mató al virus RV 2039, alrededor del 3000 aC, probablemente fue una enfermedad de movimiento lento que no era altamente transmisible.
Sin embargo, durante los siguientes 4.300 años, la raza evolucionó para volverse más letal para los humanos, culminando con la catastrófica Peste Negra en Europa y África.
Aunque la peste negra, que duró desde 1346 hasta 1353, podría haber matado hasta la mitad de la población europea.
Esta imagen muestra los huesos del cráneo de RV 2039, un hombre enterrado en Renokalnes, Letonia, hace unos 5.000 años.
En la foto, una imagen de las víctimas de la peste mientras fueron enterradas durante la Peste Negra. La devastadora peste bubónica asoló Europa desde 1346 hasta 1353
El análisis genético de RV 2039 fue dirigido por Ben Krause-Kyora, bioquímico y arqueólogo de la Universidad de Kiel en Alemania.
«Lo más sorprendente es que podemos retrasar la aparición de Y. pestis 2000 años más de lo que sugirieron los estudios publicados anteriormente», dijo.
«Parece que estamos muy cerca del origen de la bacteria».
RV 2039, que tenía entre 20 y 30 años en el momento de su muerte, fue de hecho una de las dos personas cuyo esqueleto fue excavado a finales del siglo XIX en Rinnukalns.
Poco después de que se encontraran sus restos, ambos desaparecieron hasta 2011, cuando reaparecieron como parte del grupo del antropólogo alemán Rudolf Virchow.
Después de este redescubrimiento, se descubrieron otros entierros del sitio dando un total de cuatro especímenes, muy probablemente del mismo grupo de cazadores-recolectores.
Krause-Kyora y su equipo utilizaron muestras de los dientes y huesos de los cuatro para secuenciar sus genomas y luego los analizaron en busca de patógenos bacterianos y virales.
Se sorprendieron al encontrar evidencia de Y. pestis en RV 2039, pero no en las otras tres muestras.
Después de reconstruir el genoma de la bacteria y compararlo con otras cepas antiguas, el equipo se dio cuenta de que la cepa Y. pestis transportada por RV 2039 era la cepa más antigua jamás descubierta.
Es probable que sea parte de un linaje que surgió hace unos 7.000 años, solo unos cientos de años después de que Y. pestis se separara de su predecesora, Yersinia pseudotuberculosis.
«Sorprendentemente, ya vemos en esta cepa temprana el conjunto genético completo de Y. pestis, y solo hay unos pocos genes», dijo Krause-Kiura.
«Pero incluso un pequeño cambio en la configuración genética puede tener un gran impacto en la virulencia».
Y. pestis puede infectar a los humanos a través de la pulga de la rata oriental (Xenopsylla cheopis), que es transportada por roedores, como su nombre lo indica.
Sin embargo, esta antigua cepa recién descubierta carece de un componente crucial: el gen que permitió a las pulgas actuar como vectores para propagar la plaga.
Este gen fue responsable de la transmisión eficiente de la bacteria a los huéspedes humanos, lo que resultó en el crecimiento de neutrófilos llenos de pus en pacientes asociados con la Peste Negra.
Jawbone RV 2039. El hombre tenía entre 20 y 30 años en el momento de su muerte, estiman los investigadores.
El cazador-recolector de plagas fue una de las dos personas cuyo esqueleto fue excavado a fines del siglo XIX en un área llamada Rinokalnis en la actual Letonia.
La transmisión dependiente de pulgas también requiere la muerte del huésped humano, lo que significa que la aparición del gen podría haber llevado al desarrollo de una enfermedad más mortal.
A partir de RV 2039, es probable que Y. pestis tarde más de 1.000 años en adquirir todas las mutaciones necesarias para la transmisión por pulgas.
Pero no está claro hasta qué punto el RV 2039 sufrió los peores efectos de la plaga: furúnculos, hemorragias y debilidad, por nombrar algunos.
Aunque Y. pestis se encontró en el torrente sanguíneo, lo que significa que probablemente murió de una infección bacteriana, el curso de la enfermedad puede haber sido bastante lento.
Los investigadores notaron que tenía una gran cantidad de bacterias Y. pestis en su torrente sanguíneo cuando murió. Pero en estudios anteriores en roedores, una mayor carga bacteriana de Y. pestis se asoció con infecciones menos agresivas.
Rinnukalns, una concha de la Edad de Piedra amarrada a orillas del río Salaca cerca de la salida del lago Burtniek
Además, las personas que fueron enterradas cerca de ellos no estaban infectadas, lo que reduce la probabilidad de contraer una versión respiratoria altamente contagiosa de la plaga.
La cepa de 5000 años probablemente se transmitió directamente por la picadura de un roedor infectado y es posible que no se haya propagado después de RV 2039.
Algunos historiadores han sugerido que las enfermedades infecciosas como Y.pestis se desarrollaron principalmente en ciudades de más de 10.000 habitantes cerca del Mar Negro.
Sin embargo, hace 5.000 años, la era de la dinastía RV 2039, fue mucho antes de la formación de las grandes ciudades, lo que cuestiona estas teorías.
En cambio, la agricultura estaba comenzando a surgir en Europa central y la población era mucho menor.
Ilustración 3D de Yersinia pestis, la bacteria detrás de la Peste Negra en el siglo XIV.
Este nuevo estudio también contradice la idea de que Y. pestis provocó una disminución significativa de la población en Europa occidental a finales del período neolítico (3000 a 2500 a. C.).
Los autores dicen que examinar la historia de Y.pestis también podría arrojar luz sobre la historia del genoma humano.
«Los diferentes patógenos y el genoma humano siempre han evolucionado conjuntamente», dijo Krause-Kura.
Sabemos que la bacteria Y. pestis probablemente mató a la mitad de la población europea en un corto período de tiempo, por lo que debe haber tenido un impacto significativo en el genoma humano.
«Pero incluso antes de eso, vemos un gran cambio en nuestros genes inmunes al final del Neolítico, y también pudimos ver un gran cambio en la naturaleza de los patógenos en ese momento».
El estudio fue publicado en la revista informes de celda.
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