Al crecer, soñaba con ser astronauta. Mi mejor amigo y yo jugamos Rocket Ship en el armario de mi habitación, cuyo interior está diseñado para parecerse a una especie de nave espacial. Mi mamá, que trabajaba en una oficina de educación de la NASA, trajo folletos sobre el programa espacial llamado Datos de la NASA. El día que escuchamos al buitre buitre en la luna fue transformador. Y con lecciones de mis padres, he cumplido esos sueños como astronauta cuatro veces. Tengo muchas ganas de volver a la Estación Espacial Internacional este año, no como empleado de la NASA, sino como comandante de la primera misión espacial Axiom.
Mientras miramos hacia el próximo capítulo de los vuelos espaciales tripulados, a medida que los ciudadanos privados se unan cada vez más a los astronautas del gobierno como astronautas, debemos evitar una brecha en el acceso a la órbita terrestre baja. La nación espacial internacional, considerada por algunos como una antigüedad, todavía tiene un papel que desempeñar. Axiom, donde me desempeño como vicepresidente, está desarrollando una estación espacial comercial que comenzará a conectarse con la Estación Espacial Internacional.
Habiendo pasado siete meses en la Estación Espacial Internacional como comandante de la Expedición 14, puedo atestiguar que la estación es una hazaña única en la historia humana: un proyecto de ingeniería increíblemente complejo que se hizo aún más difícil debido a que es propiedad internacional de cinco agencias y 15 naciones. A partir de 1998, se ensambló pieza por pieza a medida que avanzaba a más de 17 000 millas por hora a cientos de millas sobre la Tierra. No muchas de estas piezas estaban en el mismo país, y mucho menos en la misma habitación. Fue diseñado y construido en todo el mundo por personas que hablan diferentes idiomas, utilizando diferentes alfabetos e incluso diferentes sistemas de medida. Hoy en día es un laboratorio de microgravedad y entorno espacial en pleno funcionamiento. Ha estado habitado continuamente durante 21 años y se han realizado más de 3000 experimentos a bordo, muchos de los cuales han tenido efectos profundos en la vida en la Tierra.
Pero, por genial que sea, es una máquina, y un día se desgastará. Ninguna de estas cinco agencias o los 15 países han dado ninguna indicación seria de que tengan la intención de construir una plataforma gubernamental para el seguimiento. La asociación con Rusia, en particular, es tensa. Sin embargo, muchos indicaron su fuerte deseo de continuar enviando a sus astronautas a la órbita terrestre baja para continuar con importantes investigaciones humanas, investigaciones de ciencias físicas, desarrollo de tecnología y anotación que solo se pueden lograr en un entorno de microgravedad sostenible. También se está probando la tecnología para viajar a partes más lejanas del espacio en órbita terrestre baja.
¿Entonces, cuál es la solución? estación espacial comercial. Se prefiere más de una agencia, siendo las agencias espaciales gubernamentales uno de los muchos consumidores de servicios de microgravedad.
En 2005, la NASA invirtió muy sabiamente en transporte comercial y, más tarde, en capacidades de transporte de tripulación. En la actualidad, dos empresas (quizás pronto serán tres) están proporcionando un transporte sólido y fiable de toneladas de suministros y materiales experimentales a la Estación Espacial Internacional. De manera similar, SpaceX ha demostrado que el transporte de la tripulación a la ubicación orbital es seguro, confiable y rentable, y se espera que Boeing esté en línea pronto. No hay duda de que estas capacidades durarán más que la Estación Espacial Internacional y estarán listas para servir a destinos comerciales. Pero, ¿estarán listos estos destinos cuando se retire la Estación Espacial Internacional?
El Programa Comercial de Desarrollo de la Órbita Terrestre Baja de la NASA, que incluye misiones especiales de astronautas, es un intento de dar cuenta de las inversiones comerciales en carga y tripulación, aunque en una escala más pequeña.
«Enfrentamos una brecha en nuestro sistema de transporte cuando retiramos el transbordador que no queremos replicar con nuestra presencia humana estadounidense en la órbita terrestre baja», dijo Robin Gatines, administrador de la NASA para la Estación Espacial Internacional. Contar Un subcomité del Congreso en septiembre del año pasado.
Pero los destinos de negocios deben, por su propia naturaleza, ser rentables. Para hacer crecer una economía viable en la órbita terrestre baja, las líneas de negocio previamente ignoradas por la NASA, como agencia gubernamental, ahora deben considerarse adecuadamente. Por ejemplo, como informó recientemente el Houston Chronicle, Axiom está trabajando con una empresa británica llamada Space Entertainment Enterprise, que está produciendo una película de Tom Cruise que se filmará en el espacio. Axiom construirá una arena de entretenimiento inflable y un estudio de contenido para unirse a la estación espacial.
Si bien el papel de los gobiernos es expandirse a nuevas alturas y luego hacerse a un lado en favor de los empresarios comerciales, sin ánimo de lucro, los comerciantes se quedarán en casa. Gatins tiene razón. La NASA no puede permitirse una brecha en el acceso a una plataforma baja en la órbita terrestre; Debería ampliar sus horizontes y permitir que las misiones privadas de astronautas creen toda una gama de oportunidades de generación de ingresos, incluida la publicidad, la creación de marcas e incluso el entretenimiento. La reciente filmación de una película de los rusos a bordo de la estación es un ejemplo temprano de lo que está por venir. Si bien entiendo que vender acceso a la Estación Espacial Internacional es un anatema para muchos, es un paso necesario para generar la demanda que los proveedores de plataformas comerciales necesitan para cerrar su caso de negocios. De lo contrario, la empresa fracasará y terminaremos en la órbita terrestre baja y todas las oportunidades que se pueden encontrar allí.
Mi madre falleció antes de que se lanzara la primera unidad iSS y mi padre falleció mientras yo entrenaba en la Expedición 14. Tal vez el concepto de una estación espacial comercial estaba fuera de su alcance. Pero para sus padres y otros de la generación anterior, los viajes aéreos comerciales eran incomprensibles. ¿Quién puede decir que los vuelos espaciales tripulados comerciales no serán una rutina dentro de una generación?
López-Alegría ha sido cuatro veces astronauta y el miembro más reciente del Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. Posee récords de la NASA para la mayoría de los EVA o «paseos espaciales» (10) y el tiempo acumulado de EVA (67 horas y 40 minutos). También es el Director de Desarrollo Comercial de Axiom Space, Servirá como comandante de la misión del vuelo orbital Ax-1 de Axiom Space programado para el 28 de febrero.
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