Rourkela: Una histórica medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Tokio los devuelve a la élite internacional India buscará su primer podio en 48 años en la Copa del Mundo de Hockey Masculino FIH cuando comiencen su campaña contra España aquí el viernes (7:30 p. m.).
Una medalla en esta obra maestra cimentaría la afirmación de que los ex gigantes del juego con ocho oros olímpicos han dado la vuelta a la esquina del hockey mundial.
El país ganó la medalla de bronce en el torneo inaugural en 1971 y se llevó la plata en la siguiente edición en 1973. Ajit Pal Singh llevó al equipo al título en 1975, pero desde entonces no han logrado llegar a las semifinales.
Desde 1978 hasta 2014, India no pudo pasar de la fase de grupos.
No hay duda de que el equipo indio será uno de los contendientes a la medalla con el talentoso grupo liderado por Harmanpreet Singh emergiendo como una fuerza a tener en cuenta. El equipo se ha ganado el respeto de otras naciones importantes en los últimos tiempos.
Actualmente ocupa el sexto lugar en el mundo, India ingresó al torneo después de una actuación impresionante contra Australia, el número uno en el mundo, en una serie de cinco partidos fuera de casa a pesar de perder sus gomas 1-4.
El equipo de Graham Reid se enfrentó a Australia, uno de los favoritos para ganar la Copa del Mundo, en la mayoría de las secciones del juego, logrando su primera victoria en seis años contra sus formidables oponentes.
En la edición anterior celebrada en Bhubaneswar, India quedó eliminada en cuartos de final después de perder ante los eventuales subcampeones Holanda, y esta vez buscaba llegar al menos a las semifinales. India también lo ha hecho bien en la FIH Hockey Pro League, terminando en el tercer lugar en la temporada 2021-22. La confianza y la mentalidad ganadora están de vuelta en el equipo.
Desde que Reid asumió como entrenador en jefe en 2019, la estatura de India ha crecido. Se las arregló para sacar lo mejor de los jugadores, inyectando disciplina táctica en su estilo de juego hábil y flexible, convirtiéndolos en un equipo respetado y temido en igual medida.
«Nos enfocamos principalmente en escenarios en nuestro entrenamiento, qué pasaría si estuviéramos 0-1 abajo, qué pasaría si jugáramos con 10 hombres, qué pasaría si bajaran la guardia. Ese tipo de escenarios importantes con los que lidiamos», dijo Reid.
El capitán y jugador del año de la FIH Harmanpreet Singh, un excelente defensor y uno de los mejores jugadores drag del juego, será clave para el éxito de India, mientras que el portero PR Sreejesh, los mediocampistas Manpreet Singh, Hardik Singh y el delantero Mandeep Singh son todos capaces de crear momentos que cambian el juego.
El defensor Amit Rohidas, que ha capitaneado al equipo en el pasado y también lanza penales, y el delantero Akashdeep Singh serán algunos de los otros jugadores indios a tener en cuenta.
Reed dijo que quería quitarle algo de presión al Capitán Harmanpreet, quien también es un baluarte defensivo.
India espera comenzar con una victoria, ya que este resultado puede ayudarlos a encabezar el Grupo D para un puesto directo en los cuartos de final y evitar jugar partidos episódicos (reservados para los equipos en segundo y tercer lugar de cada uno de los cuatro grupos). La clasificación para los cuartos de final a través de partidos ocasionales podría verlos enfrentarse a equipos más fuertes en los cuartos de final, como los campeones defensores Bélgica.
«Es un viejo dicho que el primer juego es el más importante, así que nos enfocamos en eso y luego lo empujamos hacia adelante. Así es como lo abordamos», dijo Reed.
España nunca ha sido un rival fácil para India, y la selección europea, octava del mundo, seguirá siendo la misma el viernes, a pesar de ser una de las más pequeñas del torneo.
A pesar de no tener un título, España siempre es un equipo duro ya que puede vencer a cualquier equipo en su día. Terminaron como subcampeones en 1971 y 1998 y se llevaron a casa la medalla de bronce en 2006.
Dirigido por el ex internacional argentino Max Caldas y dirigido por Álvaro Iglesias, su jugador más experimentado, el equipo español tuvo la ventaja en los partidos de la temporada en curso de la Pro League en Bhubaneswar en octubre y noviembre del año pasado.
Ganaron el primer partido 3-2 mientras que India consiguió el segundo en los penaltis después de que ambos equipos empataran 2-2.
Todo estuvo bien para los dos partidos de la temporada 2021-22 de la Pro League en febrero del año pasado. España ganó el primer partido 5-3 mientras que India ganó el segundo partido 5-4.
Históricamente también, no hay mucha diferencia entre los dos lados ya que India ha ganado 13 de los 30 partidos que han jugado desde 1948 (cuando India ganó 2-0 en los Juegos Olímpicos de Londres). España ganó 11 veces, mientras que seis partidos fueron empatados.
«La mayoría de nosotros (90 por ciento) estamos jugando en nuestra primera Copa del Mundo”, dijo Álvaro. “Eso no significa que le tengamos miedo a nuestros oponentes. Seremos quienes somos y estamos listos”.
Hablando de los partidos de la Pro League de octubre y noviembre del año pasado, Álvaro dijo: «Fueron muy buenos partidos. Eso significa mucho, muchos viernes serán más o menos iguales».
Equipo: India: Abhishek, Surender Kumar, Manpreet Singh, Hardik Singh, Garmanpreet Singh, Mandeep Singh, Harmanpreet Singh (Capitán), Lalit Upadhyay, Krishan Pathak, Neelam Sanjeep Exes, BR Sreejesh, Nilakanta Sharma, Shamsher Singh, Varun Kumar, Akashdeep Singh, Amit Rohidas (Vice Capitán), Vivek Sagar Prasad y Sukhjit Singh.
España: Andreas Rafi, Alejandro Alonso, Cesar Corel, Xavi Gisbert, Borja Lacalle, Lavaro Iglesias, Ignacio Rodriguez, Enrique Gonzalez, Gerard Clapes, Andreas Raffy, Jordi Bunster, Joaquin Meneni, Mario Garin, Marc Renas, Marques Miralles, Pau Conil y Marc Vizcaino .
«Fanático empedernido de la cerveza. Se cae mucho. Aficionado al café profesional. Ninja de la música».