En Chiang Mai, en el norte de Tailandia, Kimawan Achwabanesh dijo que gana menos de 3,50 dólares al día vendiendo fideos y dulces en un puesto de comida del templo, aproximadamente una décima parte de lo que ganaba. Dijo que el tráfico peatonal sigue siendo ligero y «nadie quiere gastar».
Dijo que fue diferente durante la crisis financiera de 2008-2009. La gente perdió sus trabajos en ese momento, pero el tráfico se mantuvo activo y pude ganar dinero extra alquilando equipos de audio para bodas y ferias de templos, lo que no es posible hoy.
«No creo que sea mejor en el corto plazo. El mundo ha cambiado», dijo.
En la economía sumergida, los trabajos “informales” como el de la Sra. Khamawan son una constante en el mundo en desarrollo, y emplean a más del 90% de la fuerza laboral en algunos países. A menudo, los trabajos designados, sin nóminas formales y horarios específicos, adquieren una importancia aún mayor durante las recesiones, llenando vacíos en países con redes de seguridad social limitadas.
Como ocurre con muchas otras cosas en la economía global, Covid-19 reescribió las reglas para el trabajo informal, socavando muchas de las opciones en las que la gente había confiado en períodos anteriores de estrés económico. Esto corre el riesgo de ralentizar la recuperación de los países pobres y podría dejar a muchos trabajadores en peligro durante mucho tiempo.
En Tailandia, por ejemplo, solo se prevé que el crecimiento alcance el 2,7% este año, según Barclays, ya que la gente lucha por recuperar los ingresos perdidos.
Las reglas de distanciamiento social, los cierres y otras restricciones vigentes han dificultado que los trabajadores informales establezcan negocios rentables en muchos lugares. El tráfico en las calles sigue siendo bajo alrededor de los edificios de oficinas y las áreas públicas donde se congregan los vendedores.
Los datos de movilidad de Google muestran que la actividad alrededor de los centros de transporte todavía está por debajo de los niveles prepandémicos del 25% en Tailandia y del 63% en Bali, Indonesia. En Nueva Delhi, el movimiento alrededor de los centros comerciales y de entretenimiento es un 35% menor que antes del Covid.
Muchos trabajos informales se concentran en los viajes y el ocio, entre los sectores más afectados y más lentos de la economía mundial. El rápido cambio hacia una economía digital durante la pandemia ha dejado a muchos trabajadores sin los recursos o las habilidades para participar.
Warn N. Lekfuangfu, economista laboral de la Universidad Carlos III de Madrid, España, dijo que la crisis financiera de 2008-2009 afectó a los trabajadores administrativos. «Esta vez, al contrario», agregó, «los servicios baratos que dependen del gasto de la gente y de la gente que sale a la calle para gastar dinero y la gente que viene de fuera a gastar dinero, esto no está ahí».
La flexibilización de las medidas de bloqueo en algunas ciudades ha ayudado a algunos trabajadores informales a volver a generar ingresos. Mientras tanto, Estados Unidos y algunas otras economías se están recuperando tan rápidamente que los fabricantes no pueden satisfacer la demanda de computadoras portátiles, juegos y otros bienes, lo que ayuda a algunas personas con trabajos formales.
Pero nada de eso ayuda a Gusti Darmawan, un guía turístico independiente de 43 años en Bali. Solía pasar hasta 20 días al mes conduciendo grupos de turistas y ganaba alrededor de $ 35 por día.
Su último grupo de gira fue el pasado mes de abril. Desde entonces, ha estado vendiendo comida e incienso en la calle, ganando entre $ 3.50 y $ 7 por día.
«Bali es como una ciudad muerta», dijo Darmawan.
Incluso conducir un taxi, una opción clásica de desplazamiento en los países en desarrollo, ofrece poca comodidad. Jarrett Vukabak, de 50 años, ha andado en bicicleta por Bangkok durante 18 años. Solía ganar más de 32 dólares al día antes de la pandemia. Ahora dijo que tiene suerte si gana la mitad de eso.
«Las calles están vacías ahora porque la gente se queda en casa y compra en línea», dijo Jarrett, quien no espera que el tráfico regrese por completo en el corto plazo y está considerando regresar a su ciudad natal en el noreste de Tailandia para comenzar una granja de ganado.
Shalini Sinha, representante de la India para las mujeres en el empleo informal: globalización y regulación, una red de investigación y políticas sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, dijo que los trabajadores informales en India trabajan más tiempo y buscan más trabajos, pero ganan menos de lo que ganaban antes de la pandemia.
“Siempre en crisis, he visto el trabajo informal y la economía informal convertirse en una especie de amortiguador para muchos trabajadores” que están siendo despedidos de sus trabajos, dijo Sinha. «Pero las rebanadas de pastel son cada vez más delgadas» y se está extendiendo entre más y más personas.
Es difícil determinar el alcance total del impacto de la pandemia en los trabajadores informales, que por naturaleza no están registrados. En una señal de dolor, la Organización Internacional del Trabajo calculó que las horas de trabajo globales, incluidos los trabajadores informales, se redujeron un 8,8% en 2020 con respecto al año anterior. Agregó que las pérdidas en horas de trabajo en 2020 fueron aproximadamente cuatro veces mayores que durante la crisis financiera mundial en 2009.
La disminución de oportunidades para los trabajadores informales es una razón por la que el Banco Mundial estima que Covid-19 ayudó a empujar a más de 119 millones de personas a la pobreza extrema en 2020, el primer aumento desde 1998.
El golpe a la economía informal sorprendió a muchos gobiernos porque habían sido más resistentes frente a los choques económicos del pasado, dijo Anthony Koning, especialista en el sector financiero del Grupo Consultivo para Ayudar a los Pobres, un grupo de expertos con sede en Washington DC.
«En circunstancias normales, los trabajadores informales no son los más pobres entre los pobres. La Sra. Koning dijo que tienen puestos y capacidad empresarial, por lo que no tienden a ser vistos en el contexto de los pobres que necesitan apoyo». El problema fue el trauma de todos. Fue imposible. «
Algunos gobiernos están tratando de abordar los problemas que enfrentan los trabajadores informales. Laura Boudreau, profesora asistente de economía en Columbia Business School, dijo que muchos países en desarrollo están reduciendo rápidamente las medidas de bloqueo después de darse cuenta de su impacto en el trabajo informal.
En Tailandia, el gobierno brindó asistencia en efectivo a 3 millones de trabajadores que no estaban cubiertos por los programas de seguridad social. Bangladesh proporcionó ingresos y asistencia alimentaria directa a los trabajadores informales. Incluso Vietnam, uno de los pocos países que registró un crecimiento en 2020, incluyó a los trabajadores autónomos en los programas de asistencia social por primera vez.
Pero debido a la naturaleza de sus trabajos, es difícil llegar a los trabajadores informales. Ira Dabla Norris, jefe de la división de Asia y el Pacífico del FMI, dijo que si bien los programas de apoyo del gobierno han ayudado, no han impedido que algunos trabajadores informales vuelvan a caer en la pobreza.
«La mayoría de los países saben quién recibe los pagos del seguro social, pero para aquellos que quedan fuera de esta red de seguridad, es muy difícil determinar quién califica para transferencias de efectivo y otros pagos asignados en primer lugar», dijo.
De regreso en Tailandia, la Sra. Kimawan dijo que ha recibido alrededor de $ 225 en transferencias en efectivo del gobierno además del apoyo social para alimentos y necesidades desde el comienzo de la pandemia. Dijo que el apoyo es mejor que nada, pero no es suficiente.
«Mi trabajo y mis ingresos ya no pueden ser los mismos. Haré cualquier cosa para ganar dinero, pero no es tan fácil como lo fue en 2008-2009», dijo.
Wilawan Watcharasakwet de Bangkok y Viriya Singgih en Yakarta, Indonesia contribuyeron a este artículo.
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