Un equipo internacional de astrofísicos, incluido el de la Western University en London, Ontario, está utilizando el telescopio espacial James Webb para detectar la destrucción del equivalente a un océano de agua cada mes en un vivero planetario en la Nebulosa de Orión.
de acuerdo a Comunicado de prensa de la Universidad OccidentalUn equipo internacional formado por los astrofísicos occidentales Els Peters y Jan Camme ha descubierto la destrucción y nueva formación de una gran cantidad de agua en el disco de formación de planetas situado en el corazón de la Nebulosa de Orión.
El descubrimiento se realizó combinando observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) con cálculos de física cuántica.
Este estudio, que forma parte del programa PDRs4All Early Release Science y dirigido por la estudiante de doctorado de la Universidad de Paris-Saclay, Marion Zanessi, se publicó recientemente en la revista Astronomía de la naturaleza.
La NASA seleccionó un total de 13 programas de lanzamiento científico temprano para demostrar las capacidades del telescopio espacial James Webb, y PDRs4All fue uno de los seleccionados.
«Es muy impresionante que con sólo unos pocos píxeles de observaciones, centrándonos en unas pocas líneas, podamos descubrir que hay un océano entero de agua evaporándose cada mes», dijo Peters, el co-investigador principal del estudio. PDRs4All y miembro de la facultad del Instituto Occidental para la Exploración de la Tierra y el Espacio.
El alma del universo
Hasta donde sabemos, el agua es un elemento esencial para el surgimiento de la vida.
La mayor parte del agua de los océanos de la Tierra se formó mucho antes del nacimiento del sistema solar, en regiones gélidas del espacio interestelar con una temperatura de 250 grados centígrados.
Según Western, parte de esta agua podría haber sido destruida y reformada a temperaturas más altas, entre 100°C y 500°C, cuando el sistema solar todavía era sólo un disco de gas y polvo que orbitaba alrededor de un sol recién nacido.
Entonces, ¿por qué es importante reciclar esta agua interestelar?
El equipo de investigación dirigió el Telescopio Espacial James Webb hacia «d203-506», que es el disco de formación planetaria ubicado en la Nebulosa de Orión, y la guardería de sistemas planetarios.
La intensa radiación ultravioleta producida por estrellas masivas «conduce a la destrucción y regeneración del agua en d203-506, convirtiéndolo en un verdadero laboratorio interestelar», afirmó Western.
«El telescopio James Webb es increíblemente poderoso. No estamos hablando de encontrar una aguja en un pajar para este descubrimiento. Se trata de una aguja en un pajar hecho de agujas», dijo Kami, profesor de física y astronomía y miembro principal de PDRs4All. .
¿Qué hay en la molécula?
¿Cómo podemos observar la formación y destrucción de moléculas a más de 1.000 años luz de distancia?
Expertos del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid, en España, y del Observatorio de Leiden, en Países Bajos, fueron clave para comprender cómo se observa la formación y destrucción de estas partículas interestelares.
Cuando el agua es destruida por la radiación ultravioleta, se libera una molécula de hidroxilo, seguida de la emisión de fotones que viajan hasta el Telescopio Espacial James Webb, según Western. En total, se estima que cada mes se destruye el equivalente a toda el agua de los océanos de la Tierra y se repone en el sistema 'd203-506'.
El telescopio espacial James Webb también reveló que el hidroxilo, un intermediario clave en la formación de agua, también se produce en abundancia a partir del oxígeno atómico. Por tanto, es posible que parte del agua que forma los océanos de la Tierra haya pasado por este ciclo.
«Este descubrimiento se basó en una pequeña porción de nuestros datos espectrales. Es emocionante que tengamos una gran cantidad de datos para extraer y no puedo esperar a ver qué más podemos encontrar», dijo Peters.
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