Sabemos que el segundo planeta desde el Sol es un lugar inhóspito, cubierto de espesas nubes amarillas de ácido sulfúrico, pero según un nuevo estudio, un hipotético viaje a Venus podría no estar tan lleno de truenos y relámpagos.
Si este planeta ventoso experimenta o no relámpagos frecuentes es algo sobre lo que los investigadores han sentido curiosidad durante décadas, desde que una nave espacial en órbita descubrió un fenómeno que podría indicar una cantidad masiva de relámpagos en la atmósfera.
Ahora, los investigadores pueden tener una respuesta, utilizando datos de una sonda de la NASA que nunca fue diseñada para estudiar Venus. Los resultados fueron publicados el viernes en la revista revisada por pares. Cartas de investigación geofísica.
«Ha habido controversia sobre los rayos en Venus durante casi 40 años», dijo Harriet George, autora principal del nuevo estudio e investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder. «Esperamos que, con los datos recientemente disponibles, podamos ayudar a conciliar este debate».
Venus ha sido durante mucho tiempo un objeto mágico. En nuestro sistema solar, es el más cercano en tamaño a la Tierra, pero tiene uno de los paisajes más duros. Sería imposible con la tecnología actual que un ser humano visitara Venus, ya que el calentamiento global descontrolado ha dejado al planeta cocinándose a temperaturas de hasta 482 grados Celsius.
El misterio se remonta a 1978, cuando una nave espacial de la NASA llamada Pioneer Venus orbitó el planeta y captó numerosas señales llamadas «ondas silbantes» que emanaban de cientos de kilómetros sobre la superficie del planeta.
En la Tierra, las ondas silbantes a menudo se crean cuando los rayos chocan con electrones en la atmósfera y emiten ondas en espiral al espacio que aparecen como silbidos que se escuchan a través de radios.
Se ha planteado la hipótesis de que las ondas silbantes de Venus podrían ser el resultado de la caída de rayos, lo que significa que Venus estuvo sometida a aproximadamente siete veces más rayos que la Tierra.
«Algunos científicos vieron esas firmas y dijeron: ‘Esto podría ser un rayo'», dijo George. Dijo en un comunicado de prensa. «Otros decían: ‘En realidad, podría ser otra cosa’. Desde entonces, ha habido idas y venidas sobre este tema durante décadas.
La oportunidad de profundizar en esta cuestión surgió hace unos años, cuando la sonda solar Parker de la NASA se abalanzó sobre Venus, capturando docenas de ondas silbantes en el proceso.
La sonda solar Parker se lanzó en 2018 con el objetivo de estudiar la física de la corona solar, así como el viento solar. Pero George y otros investigadores se dieron cuenta de que los datos que estaba recopilando en su sobrevuelo de Venus les proporcionaban lo que necesitaban para investigar las ondas silbantes con más detalle.
“Es muy raro que nuevos instrumentos científicos lleguen a Venus”, dijo en un comunicado de prensa David Malaspina, coautor del estudio y profesor asistente en LASP y el Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias. «No tenemos muchas oportunidades para realizar este tipo de investigación interesante».
La sonda pasará siete veces por Venus durante toda su misión, utilizando el planeta para acercarse al sol. En 2021, en su cuarta maniobra, la sonda solar Parker pasó cerca de Venus, a sólo 2.414 kilómetros del planeta.
Los sensores llamados experimento FIELDS que estaban montados en el exterior de la nave espacial captaron las ondas de silbato.
Cuando los investigadores pudieron analizar las ondas, encontraron algo sorprendente: las ondas se movían en la dirección opuesta a la que se pensaba anteriormente.
“Estaban retrocediendo en lo que todos habían imaginado durante los últimos 40 años”, dijo Malaspina.
Las ondas se dirigían hacia el planeta en lugar de hacia el espacio, que es lo que vemos cuando ocurre una tormenta en la Tierra. Aún no está del todo claro por qué las ondas silbantes de Venus se mueven de esta manera, aunque los investigadores sospechan que tiene algo que ver con los campos magnéticos.
¿Significa esto que Venus nunca ve ningún rayo? No necesariamente: los investigadores no podrán descartar por completo que los rayos sean la causa de estas ondas silbantes hasta que puedan recopilar más datos. Pero es poco probable en este momento que Venus esté bajo el asedio de siete veces la cantidad de relámpagos que se ven en la Tierra.
Los investigadores sabrán más cuando la sonda solar Parker se acerque nuevamente a Venus para su paso final en noviembre de 2024, tiempo durante el cual pasará por el planeta a una distancia de menos de 402 kilómetros.
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